событиях начала XVII века в московских делах было вызвано не только возможностью безнаказанного грабежа. А если верить сообщениям некоторых историков о том, что Лжедмитрий I, готовясь к походу на Москву, обучался военному делу у запорожских казаков, то их участие в его походе не должно вызывать удивления.
Самозванец с польскими отрядами и отрадами запорожских казаков вступил на русскую землю в октябре 1604 года. При этом пошел на Москву через Северские земли, охваченные мятежными настроениями, а не через хорошо укрепленный Смоленск. Жители русских городов, в том числе и Чернигова, сдавали Лжедмитрию I своих воевод и открывали ворота. Он же великодушно прощал раскаивавшихся и тут же брал к себе на службу. Начинался позорный для Российского государства гражданский раскол, когда служилый люд целовал крест то одному то другому правителю, кто в поисках награды, кто спасая свою жизнь.
Царь Борис Годунов долго не хотел замечать нависшую над ним опасность, надеясь легко отвести угрозу. Но страх перед успехами Самозванца преодолел царскую гордыню, и царь послал против Самозванца войска. Первое сражение произошло в декабре 1604 года возле города Новгород-Северского, воевода и жители которого не признали нового царя и стояли насмерть. Оно окончилось фактически победой окрыленного Лжедмитрия I. Однако сам факт сопротивления целого города, наличие царского войска и наступившие холода оказали впечатление на поляков, оставивших военный лагерь Самозванца, ссылаясь на то, что польский король запретил им участвовать в войне, если русские выступят на стороне Годунова. В то же время в царское войско вливались все новые и новые отряды, преимущественно из «охочих» запорожских казаков.
Тем не менее, к началу второго сражения, которое произошло в январе 1605 года под Добриничами, царское войско имело около 6 тысяч стрельцов и 14 орудий, в то время как у Лжедмитрия было 15 тысяч человек и 13 орудий. Перед битвой Самозванец собрал военный совет, на котором поляки настаивали на том, что нужно уклониться от неравного боя. Казачий атаман же и его полковники, наоборот, требовали смелых и решительных действий. А так как казаков было большинство, то их голоса взяли верх.
В этом сражении русские войска превзошли противника своим военным искусством. Они создали своеобразные укрепления, огородившись возами с сеном, между которыми были установлены пушки. На флангах выстроилась конница. Стрельцы, вооруженные пищалями, выстроились в несколько шеренг.
Сражение началось с удачной конной атаки отрядов Самозванца, но после неожиданного пушечного и оружейного залпа нападавшие были рассеяны. Следовавшие за ними пешие запорожские казаки в панике отступили. В этом бою Лжедмитрий I потерпел сокрушительное поражение, потеряв до 6 тысяч убитыми и все орудия (Разин Е.А. История военного искусства. М., 1961. С. 68–74).
После поражения под Добриничами Самозванец был вынужден бежать. Его спасло то, что царские воеводы по беспечности прекратили преследование. На следующий день к Самозванцу пришли сконфуженные запорожцы, но он в гневе прогнал их. Он хотел уйти в Польшу, но он был почти насильно удержан в Путивле, жители которого опасались мести Годунова за присягу «истинному государю».
Царь Борис допустил большую ошибку, развернув невиданные репрессии против жителей Северского края, присягнувших Самозванцу. Реакция не замедлила последовать: народ проникся глубочайшим отвращением к Годунову и его помыслы были обращены к «настоящему и справедливому царю» — Дмитрию Ивановичу. В результате этого все последующие действия царского войска успеха не имели. Самозванцу удалось укрепиться в своих намерениях, его войско вновь пополнилось запорожскими казаками и прочим вольным людом.
Царь не выдержал моральных пыток и страха перед приближающейся бедой, и в апреле 1605 года умер. В Москве временно наступило безвластие. Это придало силы Самозванцу и его окружению, войска которого в июне появились в Москве. Вместе с ним туда пришли и запорожские казаки, которые тут же занялись грабежами жителей столицы и ее окрестностей. Правда, царствовал Лжедмитрий I недолго, всего 11 месяцев. А так как его обещания польскому королю и римскому папе в отношении католизации России выполнены не были, то он довольно быстро стал неугоден и польскому королю Сигизмунду и был убит в результате заговора. Во время всех этих событий запорожские казаки не пострадали, так как они были очень далеки от политики. С Лжедмитрием они по-прежнему рассматривали свои отношения исключительно с точки зрения возможности поживиться за счет начавшейся войны.
Украинские казаки также принимали участие и в борьбе за московский престол Лжедмитрия II. По мере продвижения его войск к Москве они пополнялись «рыцарями продажной сабли», большую часть которых составляли запорожские казаки, или черкасы, как называли их москвичи. С октября 1607 года к нему начали присоединяться тысячи украинских казаков. Весной 1608 года ему присягнула часть городов Северской «украйны».
В июне 1608 года Лжедмитрий II подошел к Москве, но не смог взять ее и остановился в Тушино, вследствие чего и был прозван «Тушинским вором». После вступления Лжедмитрия II в Тушино в его рядах насчитывалось уже около 13 тысяч украинских казаков. Весной 1609 года туда прибывает еще около 8 тысяч. Эти отряды вместе с отрядом польско-литовской шляхты под командованием Сапеги начали длительную осаду Троице-Сергиева монастыря.
Одновременно начались кровавые рейды православного казачества вместе с поляками и литовцами по окраинам Московского государства. На севере под Белым озером это воинство нанесло жестокое поражение жителям Устюжны, но город взять не смогли. Известно, что во Владимирском уезде свирепствовал некий украинский казак Наливайко, совершая такие злодеяния, что вызвал гнев самого Лжедмитрия II. Запорожские казаки доходили до Новгорода, по пути захватив Тверь и Торжок.
Период одновременного правления Лжедмитрия II и Василия Шуйского стал, видимо, самым позорным в истории Москвы. Начались массовые «тушинские перелеты» московских людей, в погоне за землями, деньгами и чинами они поочередно бегали то в Тушино, то в Кремль. Василий Шуйский, будучи не в состоянии опираться в борьбе с «Тушинским вором» на народные массы, в июле 1608 года заключил перемирие с Польшей, а после призвал на помощь шведских наемников. Весной 1609 года молодой полководец князь Михаил Шуйский, племянник царя, с помощью шведского отряда и народного ополчения освободил север страны от польско-литовско-казацких интервентов.
Польша, находясь в состоянии войны со Швецией, ответила вторжением в Россию. Летом 1609 польский король Сигизмунд III двинулся на Смоленск. К началу октября 1609 года в стане короля насчитывалось уже более 30 000 казаков, и они все продолжали прибывать. В это время к Сигизмунду III пришли послы от запорожских казаков с просьбой дать их войску королевскую хоругвь (знамя). В начале февраля пришел целый украинский полк, чуть позже еще семь тысяч
