город. Может, уже почти собрали? И вот-вот их поймают, запрут в сундуках, а ключи выкинут в реку?
Общий разговор длился долго. Дети устали и ушли играть, остались только Варя и Рыжик, которые страшно переживали. Все предлагали свои решения. Белая высказала ту же мысль, что и девочка, а именно — рассказать всё другому клану и убедить всех порвать с кошельками. Дядька Бато предлагал напасть на кошельков и разгромить его. Он воинственно прыгал и рычал, как медведь, распространяя густой бараний дух. Кот соглашался с ним и топорщил усы. Ключи настаивали на том, что все из варежки и перчатки должны бросить поиски семей для детей и отправиться искать Священную Скважину, чтобы уйти туда, в сияющий мир, все вместе, оставив этот мир тем, кто его заслуживает.
— Пока есть клан кошельков, никто из вас не будет находиться в безопасности, — в конце концов, прошипел кот.
И все, даже Белая, признали — не будет.
Операцию нападения разрабатывали до самого утра. Гараж и Астроном знали от Вензельного, где располагается клан кошельков, они пообещали собрать все ключи. Клан варежек выставил два десятка взрослых, коты — семь, детей решили не брать. Рыжик нашёл это несправедливым, он, хотя и боялся мсье Портмоне с его чавкающей речью, всё же хотел принять участие в нападении. Но Белая была неумолима. «Я за вас отвечаю перед Верховными спицами, — сказала она очень твёрдо. — Мне надо вас домой вернуть. Так что нет».
Но Рыжик знал, кого ещё не возьмут. Котёнка Нотку. Она совсем прижилась в клане бродячих котов, проявляла независимый и дерзкий характер, даже когда воевала с собственным хвостиком. Рыжик знал, что Нотка придёт в ярость, если её не возьмут воевать с кланом кошельков.
И действительно, кошечка очень возмутилась, когда утром Рыжик рассказал ей.
— Да как Связной мне ничего не сказал? Он же обещал, что научит меня быть боевой кошкой! — возмущалась Нотка.
— И я не могу быть в стороне. Я же жил в том клане, я знаю, что там много хороших варежек и перчаток, которых обманывают. Надо им помочь и рассказать всю правду про кошельков! — вторил ей Рыжик.
Они, пошептавшись, решили тайком следовать за взрослыми.
Нотка с Рыжиком изо всех сил старались не отставать от взрослых. Сидящий на спине котёнка Рыжик внимательно всматривался вдаль, чтобы не упустить котов, на которых ехали взрослые варежки и перчатки с дядькой Бато и Белой во главе. Ключи должны были прийти к логову клана кошельков сами. Уже стемнело, и в какую-то минуту Рыжик с Ноткой потеряли своих из виду. Котёнок резко побежал вперёд, уже не особо таясь, заглянул в один двор, во второй, но безуспешно. Потом они вернулись назад, покрутились около пустынной трамвайной остановке и совсем было пали духом. Время шло. «Наверное, наши уже там дерутся, а мы тут», — огорчилась Нотка.
И тут Рыжик увидел знакомый ему приземистый ключ. Он быстро направлялся за поворот, явно торопясь. Нотка резво устремилась за ним, Рыжик только успел крепче обнять её за шею.
Когда котёнок и Рыжик проникли в подвал, где стояли огромные сундуки и жили кошельки, битва была в разгаре. Дядька Бато сидел верхом на мсье Портмоне, который утратил свою важность и беспомощно открывал огромный лягушечий рот. Дядька мутузил мсье. На Связного набросились сразу два кошелька, один повис на хвосте, другой держался железным замком за загривок. Кот был яростен и весел, он крутился вокруг своей оси, и ему удалось сбросить противника с хвоста. Тот ударился о старинный сундук, а сверху на него бросилось несколько ключей из клана жрецов. Нотка и Рыжик застыли на пороге, на них кинулся длинный тощий кошелек. Кошечка отпрыгнула вбок, мальчик свалился на пол, но быстро вскочил и бросился на помощь другу. Вдвоём они уронили врага на пол, Нотка прижала его крепкой лапкой и победно оглянулась.
Битва закончилась быстро. Пленных кошельков коты согнали в дальний угол. Поверженные противники ощупывали друг друга, прикрывали прорехи. Мсье Портмоне так же продолжал разевать рот.
— Ну, побили вы нас. И что? Все равно деньги наши, закрыты в наши сундуки, и вы их не унесёте, — прошамкал он. — Мон шер ами, давайте мы с вами договоримся обо всем. Я уверен, что мы можем найти общий язык.
Нотка очень смешно раскрыла пасть и, закатив глаза, передразнила мсье, Рыжик засмеялся.
Астроном крикнул: «Друзья наши!» Из-за сундуков стали выходить незнакомые Рыжику ключи, они подошли к ключам с чердака и смешались с ними, зазвенели. В толпе выделялся Вензельный. Он повернулся к кошелькам и сказал с достоинством:
— Не пропал наш скромный труд и дум высокое стремленье! Деньги в наших сундуках, это наши замки, и мы сами будем распоряжаться всем, вместе с нашими друзьями.
— Это мои деньги! — завопил мсье.
— Подине вон, потрудитесь покинуть помещение.
Коты начали теснить кошельков к выходу. Те стали сопротивляться, тогда Связной схватил зубами мсье и выбросил его за порог, остальные бросились за своими предводителями. Через минуту кошельков в подвале уже не было. Все закричали: «Ура!», громче всех — Рыжик и Нотка. Тогда-то на них обратили внимание. Белая бросилась к детям, осмотрела и ощупала их. А когда убедилась, что они целы, пригрозила дома устроить им взбучку. Связной же только одобрительно подмигнул своей воспитаннице. Он считал, что в битвах закаляется настоящий кошачий характер.
Все участники битвы обнимались и смеялись. Но общий гомон прорезал голос Вензельного:
— Друзья мои, у нас тут обнаружился лазутчик. Что с ним прикажете делать?
Из-за самого дальнего сундука вывели Щена, очень грязного.
— Кто это? — спросила Белая.
— Я знаю его, это Щен, из клана носовых платков. Он меня привёл к Крабу Крабычу обманом, прикинулся другом. А сам! Если бы не Связной, меня бы распустили на ниточки.
Щен злобно ощерился.
— И что, вы теперь меня будете бить. Все вместе на меня одного? Ну, давай, Рыжик, иди сюда, с тобой подерёмся. Как настоящие пацаны.
— Не буду я с тобой драться, раньше хотел, а теперь нет, — ответил Рыжик.
— Трус! Трус!
— Мне тебя жалко. У тебя нет семьи и друзей, ты злишься, поэтому так себя ведешь. А теперь и твои покровители разбиты… Тебе совсем некуда пойти? Да? Может, его к нам возьмем? — Рыжик обернулся к Белой и добавил неуверенно: — Постираем…
— Я тоже его знаю, — сказал Вензельный. — Он постоянно приходил к кошелькам с донесениями, передавал информацию из клана перчаток. Он — враг!
— А вот и не надо меня к себе брать! Я сам не хочу быть
