Селестра, – настойчиво бормочу себе под нос. – Забудь о полетах и пении птиц и подумай о том, где может оказаться солдат посреди ночи в месяц Фестиваля.
Ответ приходит быстрее, чем я рассчитывала.
Впереди я замечаю соломенную крышу здания, от которого веет арахисом и медом. Вывеска скрипит, покачиваясь на ветру, словно предостерегая не входить.
Табличка с надписью «Приветствуем солдат Последней Армии».
Интересно, есть ли места, куда их не пускают? Солдаты короля славятся своими дивными нравами.
Я вхожу внутрь.
Мне не приходилось бывать в тавернах, и «После заката» кажется ужасно сырым местом. Со столов капает, а полы настолько липкие, что мои ботинки приклеиваются к деревянному покрытию.
Я оглядываюсь, и когда замечаю, что полы не красные, а большая часть стен закрыта черными занавесками, то разрываюсь между облегчением и разочарованием.
Это не то место, где нам предстоит погибнуть, но это также значит, что я все еще не знаю, от чего предостеречь Нокса. Или, для начала, как его найти.
Я поправляю маску, дабы убедиться, что мое прикрытие на месте.
Женщины при дворе любят украшать лицо красивыми масками, а для меня это идеальный способ скрыться от любопытных зевак. Свой главный трюк я провернула с глазами, которые больше не выглядят пронзительно желтыми. Я замаскировала их с помощью специальной краски, украденной у одной из придворных дам, которая любит менять оттенок радужки в угоду моде.
Я многому научилась, наблюдая со стороны.
Хоть я не совсем вписываюсь в окружение, я бы предпочла, чтобы гости таверны думали, будто перед ними какая-то потерянная придворная дама, нежели ведьма. Мне пришлось стащить из сундука Ирении платье, потому что мой бальный наряд привлек бы все внимание.
Когда я замечаю себя в зеркале – карие глаза, волосы спрятаны под плащом, – то с трудом узнаю.
Я подхожу к барной стойке и сажусь на пустой табурет, тело ломит от усталости.
– Какую отраву желаешь испить? – спрашивает бармен.
Я прочищаю горло и стараюсь выглядеть непринужденно.
– Самую дешевую, – отвечаю я.
Он фыркает и через несколько мгновений пододвигает ко мне кувшин с пенящейся жидкостью и большой круглый стакан.
– Медовый сок, – объясняет мужчина. – С тебя две серебряных монеты.
Я кладу их на стойку. В замке легко найти деньги.
– Здесь довольно многолюдно, – говорю я, оглядывая переполненные столики, отчаянно желая завязать хоть какой-то разговор.
– Во время Фестиваля это норма, – отвечает бармен. – Каждый гость использует таверну как место для ставок, желая изменить свое будущее. Срабатывает лишь в половине случаев, но они любят испытывать судьбу.
«Несчастные идиоты», – думаю про себя. Дураки, готовые рискнуть жизнью ради обещанных матерью и королем несбыточных мечтаний.
Я наливаю медовый сок в стакан, сладкая пена пузырится у краев. Я подношу напиток к губам и поражаюсь его вкусу. Совсем не похоже на горький грейпфрутовый сок, который подают в замке. Это теплый сироп, божественный нектар, мягко обволакивающий горло.
Я закрываю глаза и наслаждаюсь дивным вкусом напитка, на губах застыла легкая улыбка. Внезапно из угла, где расположилась группа мужчин, доносится череда громких ругательств.
– Это же змея! – заявляет один из них. – Кажется, ты только что меня озолотил.
Я замираю, стакан зависает возле губ при звуке знакомого голоса.
Я медленно поворачиваюсь и вижу, как Нокс Лайдерик сбрасывает карты к возмущению остальных восьми игроков. Он придвигает к себе кучу золотых и серебряных монет. На его губах играет злобная улыбка, когда он разглядывает свой выигрыш.
Он действительно здесь.
Я опускаю голову, боясь, что Нокс меня заметит. Через мгновение я успокаиваюсь, потому что он совершенно точно меня не узнает.
Кроме того, разве я не хотела его отыскать?
Весь смысл моего похода сюда состоял в том, чтобы убедить его остаться дома на следующие несколько дней. Я хотела подробнее описать место, где ему суждено погибнуть, чтобы оно так же сильно врезалось в его память, как и в мою.
Я кусаю губу под маской и набираюсь смелости, чтобы повернуть назад, наблюдая, как Нокс пересыпает свой выигрыш в маленький набедренный мешочек.
– Сыграем еще разок? – спрашивает он.
– Рискни, – отвечает один из мужчин, его взгляд убийственный.
Я понимаю намерения незнакомца, но Нокс, похоже, не переживает об этом.
Чего и стоило ожидать.
Несмотря на то что мы встречались лишь единожды, я легко улавливаю парящую вокруг него атмосферу безрассудства. Нокс производит впечатление человека, которому спокойная жизнь лишь досаждает. Неприкасаемый подарок короля.
– Тогда вперед, – говорит Нокс. – Я обещаю не сильно стараться.
Парень небрежно ухмыляется, не обращая внимания на взгляды мужчин. Думаю, мысль о том, что они затеют с ним драку, его забавляет.
Если бы эти люди знали, кто он такой, они не бросили бы ему вызов.
Я сужаю глаза.
Возможно, они действительно не в курсе.
На Ноксе нет униформы, он безоружен и с легкой улыбкой тянется за своим напитком.
Его новая метка отчетливо видна на ладони. Держу пари, что по меньшей мере полдюжины человек в таверне «После заката» обладают такой же.
Включая меня.
На этот раз я благодарна перчаткам, скрывающим мои секреты.
Я гляжу на Нокса, не в силах оторвать взгляд. Он не похож на того опрятного солдата, вошедшего в Большой Зал два дня назад.
Волосы парня взлохмачены, кудри торчат во все стороны, придавая лицу оттенок невинности. Без формы и напускной бравады он не так уж похож на воина Последней Армии.
Нокс выглядит как обычный парень.
Парень, из-за которого мне суждено погибнуть.
Внезапно мне кажется, что такая близость искушает судьбу.
Может быть, мое присутствие в таверне было ошибкой. Что, если я помогаю смерти нас найти?
Что, если Нокс не прислушается к моим предупреждениям и вместо этого побежит докладывать королю о сбежавшей из башни наследнице?
Я чувствую, что с каждой секундой мое самообладание слабеет. Внезапно Нокс оборачивается.
Мои глаза расширяются, и я быстро отворачиваюсь в сторону бара, надеясь, что он не заметил, как я глазею.
Удача не на моей стороне.
Нокс приближается, его ботинки тяжело стучат по полу. Когда он отодвигает соседний стул и садится, я чувствую на его коже запах моря.
Судорожно поправляю маску, на лбу выступил пот.
– Я тебя знаю? – спрашивает Нокс.
– Что? – Меня удивляет легкость в его голосе. – Нет. – Я не отрываю взгляда от своего напитка.
– Ты придворная? – Он предпринимает очередную попытку, заметив мою маску.
«Просто скажи ему, Селестра, – думаю про себя. – Тебе выпал шанс спасти две жизни, идиотка».
– Играешь? – Нокс указывает на карточный стол.
В ответ я качаю головой.
– Я могу тебя научить, – предлагает он. – Это не так
