— Ваше Высочество, идите вперед, не стоит, чтобы нас видели вместе, — прохрипела Рей, тяжело приваливаясь к стене ближайшего дома. Бег никогда не был сильной ее стороной.
Оборотень окинул ректора оценивающим взглядом и с сомнением уточнил:
— А вы дойдете?
— Я справлюсь. Нужно только отдышаться немного.
Принц нахмурился, бросил взгляд в темноту, из которой они только что вывалились, и нахмурился еще больше.
— Я не уверен, что смог полностью отбить чутье вашим магам. Нам лучше как можно быстрее оказаться на территории Академии, — не слушая возражений, принц помог Рей подняться и, осторожно придерживая за талию, повел к воротам.
Дотрагиваться до Жемчужины оказалось неприятно, каждое прикосновение отдавалось в груди гулким холодом, мир терял половину красок, а привычное биение следящей сети сменялось тишиной. Инери все ускорял и ускорял шаг, желая как можно быстрее избавиться от человечки.
За воротами у сторожки дремал престарелый гоблин. Завидев обнимающуюся парочку, он встрепенулся, словно курица на насесте, встопорщил костяной гребень на затылке, но под хмурым взглядом оборотня тут же сник:
— Лучшее, что есть в гоблинах — это умение держать язык за зубами. Говорят, оно неоднократно спасало им жизнь, — обронила Рей, — а также сохраняло рабочие места.
Гоблин закрыл глаза и преувеличенно громко захрапел. Рей молилась всем известным богам, чтобы кроме гоблина их никто не увидел. Она уже пришла в себя и мечтала поскорее избавиться от подозрительно заботливого принца, но принц не отпускал. Команда «Осторожной» состояла практически из одних оборотней, они обожали воду, но терпеть не могли, когда их касаются без причины. Рыжий боцман утверждал, что при любом касании на шерсти остается чужой запах, что просто невыносимо.
Инери крепче стиснул ее талию, поверх руки устроился черный хвост и остановился. Вокруг шумел магический лес, кроны скрывали небо. На талию Рей легла вторая рука, и ректор с ужасом представила, как второй раз бьет Дейнирского принца в челюсть. Спасение пришло со стороны женского общежития. Полный боли и отчаянья вопль разрезал тишину. Оборотень замер, Рей рванулась в сторону, больно дернув принца за хвост.
В самом центре небольшой рощи, по пояс в затянутом ряской пруду стоял Его Высочество Лирнрианелем и взахлеб целовал совершенно голую девицу. Эльфийки с обнаженными мечами пытались проломить выстроенный вокруг пруда магический купол. А на замшелом камне у кромки воды сидела волосатая жаба размером с собаку и громко верещала. В зеленых глазах жабы плескалось несвойственное водной нечисти отчаянье.
Вода в пруду начала волноваться, закручиваясь в водоворот. Озерница вздыбила шерсть на загривке и взяла пронзительно высокую ноту.
— Они же утонут! — не хуже нечисти взвыла одна из эльфиек.
Рей с ужасом наблюдала, как поднимается вода, она уже доходила эльфу до плеч, девица уже почти скрылась из виду. Капитан рванула ворот рубашки, срывая с шеи серебряную цепочку, черная жемчужина упала на землю. В туже секунду магический купол исчез, вода в пруду вернулась на прежний уровень, а озерница наконец замолчала. Охранницы кинулись к принцу, но в этом уже не было необходимости. Эльф и девица с недоумением смотрели друг на друга. Адептка моргнула, посмотрела вниз и зашипела разъяренной кошкой. Ее тоненькая ручка взметнулась в воздух и отвесила принцу звонкую пощечину. Принц сделал шаг назад, закрыл глаза, стянул с себя мокрую рубашку и протянул девушке.
— Может быть, мне кто-то объяснит, что здесь происходит? — Рей устало потерла переносицу.
— Госпожа ректор, — пискнула адептка, враз утратившая боевой запал. — Он пытался меня обесчестить.
Эльф хранил надменное молчание, на лице телохранительниц читалось желание убивать.
— Адептка…
— Кирау, госпожа ректор, — пролепетала девица.
— Адептка Кирау, с вами мы поговорим завтра в моем кабинете, но на будущее, если мужчина соберется вас обесчестить, то вряд ли потащит на середину заросшего пруда. Для этого гораздо лучше подходит кровать, — студентка втянула голову в плечи. — А теперь марш отсюда.
Адептка поплелась к берегу, на ходу застегивая рубашку.
— Ваше Высочество, может кто-нибудь из вашей охраны проводить адептку до общежития? — вперед шагнуло сразу три эльфийки, оценив плотоядное выражения на их лицах, ректор развернулась к застывшему у пальмы оборотню. — Адепт де Ро, будьте добры, проводите адептку Кирау до общежития.
Если подобная форма обращения как-то и задела принца, то он не показал вида, а лишь коротко кивнул и пошел вслед за эльфиками.
— Ваше высочество Лирнрианелем…
— Учитывая то, что вы только что спасли мне если не жизнь, то честь, можно просто Лем, — эльф и не думал выходить из пруда. Его взгляд скользил по застывшим по стойке смирно телохранительницам, по озернице, из пасти которой торчал обрывок серебряной цепочки с черной жемчужиной.
Рей рванула к нечисти, но жаба одним движением втянула в себя украшение и сиганула в воду, подняв фонтан брызг.
— Лиири, принеси мне, пожалуйста, штаны, — попросил эльф, убирая с лица красные пряди. — Ректор де Оре, если вы не возражаете, то я хотел бы отложить наш разговор до утра.
Ректор не возражал. Рей коротко кивнула и чуть ли не бегом бросилась к Академии. В ее комнате, в серебряной шкатулке лежало восемь черных жемчужин, до которых нужно добраться, пока среди магов, на время утративших дар, не началась паника. В радиусе мили сейчас не могла твориться никакая волшба, все охранные заклинания, амулеты и талисманы потеряли силу. Только артефакты могли с достоинством пережить встречу с Пожирателем магии, но и то, если не трогать их руками. В противном случае магические вещицы имели обыкновение рассыпаться в пыль.
В замке не горел ни один огонек, наивно понадеявшись, что все преподаватели просто спят, Рей миновала темный холл и поднялась на третий этаж. Темнота в коридоре шуршала и взволнованно перешептывалась. Разбуженные маги с удивлением взирали на живой огонек свечи, горевшей в конце коридора. Черная ритуальная свеча принадлежал высокому магу в форменной мантии королевской стражи. Магистр поднял свечу над головой, лейтенантские нашивки на воротнике и груди ярко блеснули.
— Спокойно, — мужчина провел рукой по короткому ежику волос. — Это всего лишь сбой нового охранного артефакта. Мои коллеги уже решают проблему.
Посчитав тему исчерпанной, лейтенант отвернулся от растерянных магов и постучал в комнату ректора. Дверь ожидаемо осталась открытой. Маг нахмурился.
— С ней наверняка что-то случилось, — громко воскликнула госпожа Снот, — ломайте дверь.
Рей решительно не хотела лишиться двери. Ректор собрала всю доступную ей в данный момент вежливость в кулак и шагнула на свет:
— Спасибо за заботу, Ирэн, — у проректора от досады дернулся глаз, — но со мной все в порядке.
