смогу дать тебе отпор, — усмехнулась я.
— Девочки, тише, начинается, — осадила нас Лотти, и мы, как по команде, устремили взгляд в небо.
В этот раз турнир проходил более яростно и жестко. Лэр Актон очертил в небе воздушную сферу, внутри которой парили соперники. Проигравшим считался каждый, кто в ходе боя вылетал за пределы сферы.
Все с напряжением вглядывались в небо, где шла нешуточная борьба. В лихорадочной схватке мелькали крылья, сверкал огонь, которым беспощадно драконы поливали друг друга, выдавливая соперников из сферы. Первым выпал студент первого курса. Его изрядно шатало в воздухе, пока он с усилием, стараясь не свалиться, грузно осел перед смотровой площадкой. Его чешуя чернела от копоти и ожогов.
Тем временем в сфере продолжалась борьба. Два дракона, серебристый и белоснежный, сцепились между собой, раня друг друга когтистыми лапами. Сделав обманный маневр, белый дракон, поднырнул под соперника, с силой тараня его и вышибая за пределы сферы. В небе остались лишь Ардо и Тиль. Прежде охряный дракон в отдалении парил от разъяренных соперников. Казалось, боялся приближаться к схватке, и теперь в недоумении застыл, не пытаясь избежать столкновения от несущегося навстречу, словно таран, противника.
— Он сейчас его снесет, — ахнула Лотти, — бедный Тиль.
— Ничего с ним не случится, подумаешь, похромает на балу. Мэй и такой сойдет, — фыркнула Кори.
— Бессердечная драконица, — прошипела я. У меня перехватило дыхание в ожидании столкновения. Охряный дракон, словно нарочно, приблизился к самой границе поля, готовый принять поражение. Внезапно, исхитрившись, Тиль вывернулся, резко уйдя вниз, задевая хвостом Ардо. В одно мгновение белый дракон, в попытке затормозить и развернуть мощное тело, не справился с крутым виражом и оказался за пределами сферы.
Зрители дружно ахнули, с недоумением глядя, как внутри сферы плавно нарезает круги охряный дракон, а белый, парит над сферой, застыв, словно отказываясь принять, что битва окончена.
20
— Таэльрман, из рода огненных драконов, — донесся до нас торжественный голос смотрителя, называвший имя Тиля, — провозглашается победителем турнира.
Все замерли, пытаясь осознать услышанное. Охряный дракон, плавно спланировав, приземлился на землю, не встречая приветствий, кроме оглушающей тишины, плотным коконом окутавшая арену. Смотритель лэр Актон поднялся навстречу Тилю, нерешительно топтавшемуся на месте, жестом показывая подойти ему поближе.
— Ну же, поприветствуйте победителя! — Оглянувшись на притихших зрителей, с улыбкой промолвил лэр Актон.
— Тиль! Победитель! — Выкрикнула я, шаря глазами по застывшим лицам вокруг, пытаясь разглядеть поддержку.
— Таэльрман! — Услышала я рядом с собой крик Кори. — Лучший!
Следом за нами послышался все разрастающийся гул голосов, скандирующих имя Тиля.
— Все, тише, — взмахнул рукой смотритель, останавливая хор голосов, — Таэльрмана ждет заслуженная награда, огненные крылья…
Лэр Актон протянул ладонь и с нее, словно птицы, вспорхнули два огненных крыла. Покружив вокруг парня, смотревшего на все шальными от счастья глазами, аккуратно приземлились на грудь, в области сердца. Вспыхнули на белоснежной рубашке, расправляя перышки, превратившись в усыпанную драгоценными камнями брошь.
— Не забываем про бал, — с улыбкой молвил лэр Актон, — ты сегодня король. Ты уже знаешь, кто будет твоей королевой.
— Королевой? — Переспросил Тиль, шаря глазами по застывшим в ожидании рядам зрителей.
— Мэй, тебе сегодня повезет, — шепнула мне Лотти.
— Не могу во все это поверить, — Корри выглядела расстроенной, — счастье было так близко.
— Тиль молодец, он достоин, — проговорила я, перехватывая взгляд Тиля, смотревшего в нашу сторону.
— Да, я знаю, — уверенно ответил Тиль, после заминки.
— Что ж, держи огненный цветок, преподнеси его своей королеве бала, — в руке смотрителя вспыхнула ярко красная роза. Легким дуновением губ он отправил ее в сторону Тиля. Парень перехватил алый бутон, зажав его между ладоней. Медленно, наслаждаясь происходящим, направился по ступеням вверх, поднимаясь на смотровую площадку. Я почувствовала, как гулко забило сердце в груди. Неужели я буду королевой бала? Меня накрыла волна смущения. Внезапно я поняла, что хочу этого. Хочу быть признанной, выделиться среди прочих девушек, смотрящих жадным взглядом на алеющую в руке розу. Хочу получить цветок.
— Идет в нашу сторону, — буркнула Кори, следя взглядом за Тилем.
— А Ардо даже не спустился с неба, — усмехнулась Лотти.
Я взглянула в высь, выискивая парящую в небе одинокую фигуру дракона. Казалось, про него все забыли. Он проиграл. Стал не интересен. Жалость, острой иголкой, кольнула мне сердце. Я тоже до этого момента не подумала о нем, радуясь победе Тиля.
«Каково ему там, раздавленному поражением, свергнутому с пьедестала парить в полном одиночестве?»
— Тиль приближается, — пихнула меня в бок Лотти, возвращая с небес на землю. Я растянула губы в улыбке, наблюдая, как Тиль подходит к нашему ряду. Останавливается, распахивая ладони. Обводит нас торжественным взглядом, расправляя плечи. Звонко произносит, чуть дрогнувшим от волнения голосом:
— Моей королевой я назначаю…лэру Корнелию.
Раздались одобрительные возгласы, студенты стали выкрикивать имя Кори. Девушка, грациозно поднялась, не подавая вида, что все для нее оказалось полной неожиданностью. Протянув ладонь, Кори приняла цветок. Ее щеки вспыхнули румянцем удовольствия. Она слегка наклонила голову вперед, словно вдыхая аромат цветка.
— Благодарю, лэр Таэльрман, я рада быть вашей королевой, — церемонно проговорила Кори, не скрывая торжества, сквозившего в голосе.
— Что ж, всех с окончанием турнира. Через час открытие бала. — Провозгласил гулким голосом смотритель. — Король, ведите вперед свою королеву, вам открывать торжество.
Тиль протянул Кори руку, и они прошествовали вдоль рядов, покидая пределы смотровой площадки. Следом потянулись другие студенты.
А что я? В сердце разлилась пустота и разочарование. Я сидела, словно пригвожденная к своему месту, не в силах подняться. Девушки покинули меня, устремившись следом за Кори. Ряды пустели, оставляя меня в одиночестве.
«Тиль сделал правильный выбор, — уговаривала я свое сердце, — мы просто друзья.»
Мы мало обсуждали бал. С обоюдного молчаливого согласия было понятно, что на торжество мы идем вместе. По крайней мере, других вариантов не предвиделось. Мысленно я уже воспринимала нас как пару на предстоящий бал. Приготовила платье, втихомолку, пока никто не видит, повторяла перед зеркалом па. Обида ранила сердце, душу обожгло разочарование. Я почувствовала себя отвергнутой и никому не нужной, как одинокий дракон, парящий в пустом небе.
Подняла голову ввысь, пытаясь разглядеть сверкающую в лучах солнца шкуру белоснежного дракона. Он все еще парил над ареной. Голубое небо стремительно затягивалось серыми низкими тучами, несущими снег и непогоду. Подул резкий ледяной ветер. Поежившись от наступающей стужи, проникающей даже через пушистый мех шубки, накинула капюшон на неприкрытую голову. Похоже нам двоим придется этот вечер провести в одиночестве. Каждому по-своему справляться с обидами и разочарованиями минувшего дня.
21
В комнате царил
