спутанные, мокрые и грязные. Человеческие ноги. Два крыла, оканчивающиеся каким-то подобием кистей рук с нечеловеческими когтями, длиной каждый в мой палец.
— Я не хочу убивать именно эту Золотую, — вдруг сказал Латероль, нехотя, и в то же время искоса поглядывая на меня, ожидая реакции.
И реакция последовала, разумеется.
— Вы её знаете?!
Латероль сел прямо на пол, скрестив ноги, засунул руку в карман, извлёк свёрнутый трубочкой бумажный лист. Засунул руку в другой карман, достал горстку бордового порошка, высыпал на лист, ловко закрутил самокрутку, которая тут же начала тлеть сама собой с одного конца, источая тонкий ненавязчивый и почему-то древесный аромат.
Я подумала, постелила плащ и опустилась на пол тоже.
— Знал. Её зовут Зои. Впрочем, не уверен, что она сохранила прежнее имя. Её звали Зои, когда она была человеком.
— Человек может стать… вот этим вот?! — с ужасом спросила я.
— А ты думала, почему кругом столько лжи? Чтобы очередь не выстраивалась. Но я неправильно выразился. Она выдавала себя за человека.
Я ещё раз посмотрела в обескровленное лицо, отмечая новые детали. На висках темнели отнюдь не волосы — крошечные чёрные пёрышки. Единственное заметное ухо заострялось кверху…
— Очередь? Чтобы стать таким жутким монстром?
— Этэйя неконтролируемо выплёскивается всего лишь примерно раз в десять лет. Всё остальное время они живут вполне полноценно. Никаких болезней, долгая жизнь, могущество…
— А где они живут?
— Обособленно, — обтекаемо ответил Латероль. — Замкнутая тайная община. Если бы их месторасположение было бы известно, во мне сейчас не было бы необходимости.
— И что даёт им это могущество?
Вампир приподнял брови.
— Что ты имеешь в виду?
— Богатство, доступ к королевскому двору, доступных женщин или юношей, титулы… Всего этого в тайной общине нет.
— Дурында, зачем им это всё?! Сама подумай. Маленький отряд Золотых может запросто сжечь всю высокошпильную Льерию вместо с королём и всем его двором.
— Тогда… зачем?
Латероль посверлил меня глазами. Хмыкнул.
— Ну, да, необразованной поломойке не объяснить. Могущество, Клэри, оно пьянит и окрыляет — не только в прямом, но и в переносном смысле. Доступ к знаниям…
Было обидно, но на правду обижаться не стоило. И я бы не обиделась, скажи эту правду… ну, например, Его Высочество Алтерей. А вот из уст вампира слышать эту правду было отчего-то неприятно.
— Разве не естественно тратить имеющуюся силу, а не копить? На удовольствия или, может быть, на помощь дру…
Чёрное крыло вдруг шевельнулось, а я почувствовала, что у меня все волоски на теле дыбом встали. Отшатнулась.
— Со сломанными крыльями она не опасна, — устало сказал Латероль. — Не трясись.
— Но если вы… если вы вылечите её…
— Риск есть. Мы расстались не очень-то хорошо. Сказать по правде, она та ещё сука.
— Но…
— Я знаю, как её убить, — Латероль встал на колени и по-кошачьи вытянулся, едва ли не принюхиваясь… Знаю. Более того, если я не сделаю этого, то вроде как нарушу приказ… А если сделаю, Алтерей может отдать мне ключ.
— Ключ?
— Ключ от дома, Кнопка. У любого дома есть ключ, даже у проклятого.
— Как вышло так, что вы… что вы вообще выполняете его приказы? — неуверенно спросила я. — Вы же маг! Почему у тёмных магов нет, ну… тоже своей замкнутой обособленной общины или чего-то такого?
— А с чего ты взяла, что нет? Просто мне туда путь закрыт. Я заперт.
— Где?!
— В доме, — Латероль вдруг дёрнул меня на себя, я не удержалась — силищи в нём было немеряно. Лопатки коснулись пола, а мужчина навис надо мной, вроде и не касаясь, но и не давая возможности вырваться, ускользнуть
— Пустите! — против воли я покосилась на крылорукую, скосив глаза до боли. А ну как откроет глаза и решит, что я мешаю их счастью?!
Рука вампира легла мне на щёку, острые ногти довольно чувствительно касались кожи.
— Я был дурак. Молодой дурак… почти двадцать лет прошло, уж не знаю, поумнел ли. Зои было девятнадцать лет на вид… она была прекрасна, юна и очень амбициозна. Любовница Его Величества Варла III.
Я перестала дёргаться и коситься, ошеломлённо уставившись в глаза вампира, забыв о своей неудобной двусмысленной позе.
— Ты самая возлюбленная..? Не-жена, о которой вы говорили?!
— Верно.
— Которую вы не смогли вылечить? Разве она не умерла?
— Я хотел получить тот дом, — тихо сказал Латероль. Лицо его было странным. Свечи горели, тени метались по стенам, глаза вампира то и дело вспыхивали красным. Мне показалось, или он смотрел на лежащую на полу меня как-то слишком уж пристально — и снова ощутила холодок по всему телу, почти такой же, как при виде шевельнувшейся твари. — Хотел получить тот дом. Хотел больше силы. Ключ был у Варла, моего… тогда ещё не хозяина. Скажем так, приятеля и работодателя.
— Ничего не понимаю, — призналась я.
— Варл влюбился в Зои как мальчишка. Она была гувернанткой его двенадцатилетнего сына, слишком юная, конечно, но Алтерей уже тогда был той ещё занозой в за… занозой, пожилые почтенные дамы, его учительницы и гувернантки, то и дело хватались за сердечные капли. Королева решила сменить тактику и наняла сыночку юную красотку, недалеко ушедшую от него по возрасту, рассчитывая, что охламон подружится с ней, раз уж возраст, знания и опыт не внушали ему почтения. Так оно и вышло… Королева просчиталась только в одном: с красавицей подружился ещё и дорогой супруг.
— Как же Его Высочество не узнал её сейчас?
— Её бы мать родная сейчас не узнала, — хохотнул Латероль. — Как же она была тогда хороша…
Ладонь вампира скользнула по моей щеке, палец прошёлся по скуле, подбородку, коснулся шеи. Глаза вспыхнули красным.
— Эй, — сказала я. — Руки уберите!
Латероль моргнул.
— Какие?
— Свои! Уберите свои руки от меня!
— От тебя?! — он посмотрел на свою руку с таким видом, словно та отчего-то решила действовать самостоятельно, не спросив хозяина о правомочности своих действий.
— От меня, необразованной поломойки, гибрида звёздного неба и заплесневелого сухаря, — отчеканила я, чувствуя себя в точности как тогда, когда в качестве наказания за разбитый кофейник Хайгон заставил нас с Алисией мыть окна на третьем этаже. Страшно,
