— Не забывай, что я твой законный супруг! — нахмурился Гейбриел. — О каком домогательстве может идти речь? По-моему, в английских законах такого понятия нет.
— Возможно, тебе и по душе подобные игры, но мне — нет! И, если хочешь, чтобы наш уговор остался в силе, не лезь ко мне.
— Ты полагаешь, что это единственно верное решение?
— Не сомневаюсь!
— Хорошо, будь по-твоему, — пожал плечами Гейбриел. — Не хватало только, чтобы ты ушла из дому из-за моей похотливости! Я не возьму на душу такой грех. — Он наклонился и погладил ее по плечу. — Ты замерзла! Пора вылезать из ванны.
Гейбриел встал и снял с вешалки ее халатик.
Но Джоанне, как ни странно, вдруг стало жарко.
— Я никуда не спешу!
— Не хочешь предстать передо мной обнаженной? — рассмеялся он. — Ты рискуешь простудиться. Любопытно, ты недооцениваешь мои способности совладать с собой или переоцениваешь свои чары? Впрочем, не будем сейчас это выяснять.
— А еще лучше вообще не затрагивать эту тему! — добавила Джоанна.
— Значит, не желаешь мириться? Жаль! — покачал головой Гейбриел. — В таком случае, дорогая, отныне будем общаться только по делу. — Он положил ее халат на стул, в последний раз окинул Джоанну оценивающим взглядом, и лицо его стало непроницаемым. — Так вот, моя милая, что касается личных вещей отца, то я прошу тебя распорядиться, чтобы их перенесли в чулан. А я на досуге сам их разберу. Конечно, это не слишком приятное занятие, но некрасиво поручать его чужому человеку. — Гейбриел перекинул через плечо пиджак и шагнул к двери, но неожиданно обернулся. — Да, и вот еще! Поскольку коттедж «Три клена» пустует, почему бы тебе не сдать его на год Синтии?
— Вы с ней разговаривали об этом вчера вечером за аперитивом? — невинным голоском поинтересовалась Джоанна.
— Нет, за кофе с коньяком, — улыбнулся Гейбриел. — В любом случае решать тебе! В конце концов это твоя собственность.
С этими словами он вышел из ванной, а спустя секунду-другую она услышала, как захлопнулась дверь спальни.
Джоанна резко села, испытывая головокружение. Взгляд ее упал на соски: они порозовели и встали торчком. Она с ужасом подумала, что Гейбриел мог это заметить, и густо покраснела. Накидывая на плечи халат, она вспомнила, что это порывался сделать он, и задрожала, представив, что бы с ней тогда стало: ведь даже мимолетное прикосновение его руки к плечу привело ее в страшное возбуждение. Значит, он ей не безразличен!
Она нахмурилась: нужно выработать систему защиты! Именно этим следует заняться в первую очередь, пока он будет в отъезде! И срочно вызвать слесаря, пусть вставит в дверь спальни надежный замок!
Но вот как научиться не думать о Гейбриеле? Как изгнать его из сердца?
Желая отвлечься от мыслей о личных проблемах, Джоанна отправилась на конюшню. Физические нагрузки — лучшее снадобье от хандры и уныния! Натягивая бриджи, сапоги и толстый свитер, она вспомнила, что в последние дни лошади оставались без должного внимания и наверняка уже роют землю копытами.
Любопытно, как поступит Гейбриел с Гнедым? После того как мерин скинул Лайонела, Джоанна боялась приблизиться к нему.
Она вздохнула и стала спускаться по лестнице, думая о том, что пора составить для Гейбриела перечень неотложных вопросов.
Достигнув последней ступеньки, Джоанна увидела выходящую из столовой Синтию. Странно! Последние дни мачеха редко покидала свою комнату раньше полудня.
— Нам нужно поговорить! — заговорщицким тоном произнесла Синтия. Ее лицо напоминало мордочку кошки, только что получившей от хозяйки блюдце сметаны.
— Хорошо, — кивнула Джоанна. — Кофе остался?
— Сколько угодно! А почему ты спрашиваешь?
— Хочу совместить приятное с полезным, — пожала плечами Джоанна и, войдя в столовую, налила себе чашку ароматного напитка из массивного серебряного кофейника.
— Полагаю, мы останемся в рамках приличия? — сделав глоток, спросила она у мачехи.
— Дорогуша, — усмехнулась Синтия, — можешь в этом не сомневаться!
— Речь, насколько я понимаю, пойдет о коттедже «Три клена»?
— Ты не ошиблась, милочка! Признаться, никак не возьму в толк, почему Лайонел завещал его тебе! Я полагала, что мы с ним обо всем условились.
— Не думаю, что Лайонел принимал во внимание чьи-то пожелания, составляя свое завещание, — сухо отрезала Джоанна.
— Разумеется! — сверкнула глазами Синтия. — В противном случае он не выставил бы этого нелепого условия! Бедняжку Гейбриела едва не хватил удар, когда он услышал, что ему придется терпеть такую жену, как ты, еще год!
— В таком случае мне остается пожалеть, что я лишь упала в обморок, а не умерла от нервного потрясения. Моя смерть избавила бы его от многих проблем!
— Какая блажь приходит тебе в голову, дорогуша! — Синтия поджала малиновые губы.
— Но у тебя есть шанс избавить свои уши от моих глупостей, — заметила Джоанна. — Достаточно перебраться в «Три клена»!
— Ты хочешь сдать мне коттедж в аренду? — удивленно вскинула брови Синтия.
— А почему бы и нет?
— Мне казалось, что ты станешь изображать из себя собаку на сене и вставлять мне палки в колеса!
— Строго говоря, коттедж пока не принадлежит мне, — возразила Джоанна. — Он находится в совместном управлении поверенного и сына Лайонела. Надеюсь, они не станут возражать против твоего переселения.
— Гейбриел уж наверняка! — кивнула Синтия. — Он сам выдвинул эту идею. — Она метнула на падчерицу пытливый взгляд из-под длинных ресниц. — Тебе он вряд ли об этом сказал. Это было бы нетактично с его стороны при сложившихся обстоятельствах.
Джоанне показалось, что ее сердце пронзила стрела. Собственный голос прозвучал так, словно принадлежал незнакомому человеку и доносился издалека:
— Иными словами, вам удобнее продолжать встречаться, живя порознь. Да, об этом он умолчал.
— Естественно! Он щадит твои нервы, милочка! — пожала плечами Синтия. — Ведь формально ты его жена!
— В отличие от него ты не находишь нужным церемониться!
— Но я же откровенно поделилась с тобой своими планами! — заливисто рассмеялась мачеха.
— А Гейбриелу они известны?
— Вряд ли. Мужчины страшные эгоисты! Ему было бы неприятно узнать, что ты не возражаешь. Полагаю, в глубине души он все еще надеется, что не безразличен тебе. — Она встала. — Пожалуй, сегодня же осмотрю коттедж. Нужно кое-что там изменить, купить новую мебель. В первую очередь — большую кровать! Передай миссис Эшби, что я не буду обедать. Пока, душка!
Провожая мачеху невидящим взглядом, Джоанна почувствовала странное напряжение и звон в ушах. Ей следовало радоваться, но вместо этого она испытывала невыносимую боль.
