— Сказал человек, покрытый чешуёй и разговаривающий с демоном, — заливистый хохот Белочки разнёсся вокруг и отразился эхом от гор.
Очень эффектная иллюзия.
— Тоже верно, — хмыкнул Лёха, возвращаясь к размышлениям.
Чем больше он об этом думал, тем логичней казалась выстроенная теория. Циничная и беспроигрышная схема: эльфы без особого риска загребают жар чужими руками, вербуя примитивные племена людей, и отправляют тех в мир демонов. Там люди либо добывают им «магическую нефть», либо становятся пищей для демонов, способствуя их размножению. Буквально бесконечно возобновляемый источник энергии: людей много, плодятся они хорошо и могут служить кормом для тварей сотни и сотни лет. А пока негры работают, белые, или в этом случае, ушастые господа снимают все сливки, расплачиваясь бусами в виде артефактов. К примеру, клановых.
Мысль была интересной. Что если все эти магические кланы с их артефактами и зеркалами-порталами — всего лишь потомки дикарей, служивших господам из другого мира? Он ведь не раз встречал в этой крепости изображения змей. Совпадение? Вряд ли.
Самый простой способ проверить эту теорию — вернуться в замок Кречетов и найти способ пройти через их зеркало. Если за ним окажется эльфийская военная база с изображением птиц…
Что даст подтверждение его догадки Лёха не знал. Даже если когда-то эльфы промышляли демонов и перекачивали их энергию в свои миры и базы, подобные этой, что такое открытие меняет в его сегодняшней жизни?
А нихрена, если он не отыщет того, кто способен показать, как пользоваться всей этой магической экипировкой.
Тот мудень, что обретался при Гарме, явно что-то знает и умеет, но при этом не рассекает верхом на золотом «пепелаце», поплёвывая на людей. Он тоже должен как-то заряжать эти артефакты. Да, в этом мире хватает демонов, но как доставить их к зарядным устройствам тут?
А никак, иначе бы он это уже сделал. И раз ушастый со Змеями так настойчиво пытались получить доступ к клановому артефакту Кречетов — именно там спрятан ключ к эльфийскому наследию.
— Жаль, тут нет Лауры, — вздохнул Лёха, направляясь к лестнице вниз.
— Её можно было бы съесть, — одобрительно кивнула демоница. — Мне магия, а тебе — мясо.
— Не будем мы никого есть! — пресёк её намерение Стриж. — Она могла бы открыть разлом над одной из печатей, а мы бы пришили там несколько демонов и зарядили её.
Тут он запоздало сообразил, что вряд ли Белочку приводит в восторг от идея поубивать её сородичей ради подзарядки артефактов и уже собирался извиниться, как обратил внимание на заинтересованное выражение на её лице.
— Тебе, наверное, неприятна мысль об убийствах сородичей? — уже не уверенный в своём предположении, поинтересовался Лёха.
Он распахнул дверь и вошёл в комнату, мысленно наречённую «командным пунктом».
— Зависит от того, каких именно убивать, в каком количестве и с какой целью, — отозвалась Белочка. — Вот ты бы серьёзно расстроился, забив стадо коров? А завалив медведя? Или разумного, но врага? И при этом, получил бы неплохую выгоду.
Демоница с интересом уставилась на Стрижа, словно никогда не жила в его голове и не представляла, что же он может ответить.
— Сама знаешь, — отмахнулся тот, подойдя к столу с фигурками. — Но я раньше как-то не задумывался, что в вашем мире тоже не все разумны и вы тоже враждуете.
Повинуясь какому-то детскому порыву, он передвинул одну из них и напрягся, подспудно ожидая какой-нибудь пакости.
Ничего не изменилось.
— Мы — демоны, — снисходительно фыркнула Белочка, усаживаясь на край стола. — Высшие хищники. Вражда — путь к развитию и совершенству.
Слова о высших хищниках вызвали в памяти другой разговор и породили новый вопрос.
— Ты так легко говоришь об убийстве себе подобных, — сказал он. — О том, что вы поедаете друг друга, враждуете, что эльфы превращают вас в силовой фарш, но стоит завести речь о них…
Он выдвинул вперёд фигурку дракона, до того таящуюся в тени крупной ступенчатой пирамиды. Завидев её, демоница оскалилась и шарахнулась прочь.
— Почему ты так боишься драконов? — прямо спросил Стриж, уставившись в жёлтые глаза с вертикальными зрачками. — Чем они хуже всего того, что я описал?
— Хуже! — выпалила рогатая с перекошенным от страха и гнева лицом.
Вид у неё был такой, что Лёха даже посочувствовал своему кровожадному симбиоту. Вот только ясности её ответ не внёс.
— Чем хуже? — настойчиво спросил он.
— Не знаю! — в голосе Белочки звякнул металл. — Я не помню! Просто знаю!
Облик демона стремительно менялся: кокетливая рогатая девица обращалась в могучего монстра с угольно-чёрной чешуёй. От него веяло такой ненавистью, что Стриж невольно отшатнулся. Даже зная о том, что перед ним просто сложносочинённая галлюцинация, он не мог унять бешено колотящееся сердце.
— Ладно, ладно! — он примирительно выставил ладони. — Вопрос закрыт.
На фоне зубастой громадины жест выглядел беспомощным и смешным, но Белочка, кажется, успокоилась. Во всяком случае, она вновь обратилась в рогатую красотку.
Намереваясь перевести тему разговора на более нейтральную, Лёха подошёл к нише с крылатой бронёй и задумчиво спросил:
— Интересно, а они могли дозаправляться где-то в пути? Потому что как только батарея иссякнет, хрен такой доспех на себе допрёшь до ближайшего зарядного устройства.
Ответа Белочка не знала, но всё же подошла и встала рядом с умным видом.
Лёхе бы следовало проверить ловушки у зеркала, по второму разу, уже внимательней, осмотреть все помещения, посидеть на террасе, высматривая каких-нибудь местных орлов со страстью к полётам на столь впечатляющей высоте, но… Но совершенно детское желание примерить эдакую штуковину зудело где-то внутри, лишая покоя.
Останавливало только воспоминание о невольном знакомстве с Белочкой. Оно тоже началось с того, что он беспечно потрогал незнакомый золотой предмет.
— Ты случайно не знаешь, активирую я что-нибудь эдакое, если примерю этот доспех? — без особой надежды спросил он у демона.
— В нём не осталось магии, — уверенно сказала Белочка. — Пуст, как твоя голова.
— Не правда, в ней же есть ты! — возразил Лёха, осторожно касаясь золотых чешуек нагрудника.
Ничего не произошло.
Осмелев, он попытался приподнять чешуйки, чтобы разглядеть, к чему они крепятся. Увы, те не шелохнулись, словно кузнец-экспериментатор сперва создал чешуйчатый доспех, а потом решил сплавить его в монолит.
Зато шлем удалось снять без всякого труда. Повертев трофей в руках, Лёха напялил его на себя. Сидел этот золочёный горшок намного удобней, чем выданный когда-то Дараном в замке Кречетов. Да и обзор в нём был куда лучше.
