нас, значит, лучший игрок в драконий покер. Профессионал, можно сказать. И сел за стол, прекрасно понимая, что будет дальше.
Это был удар ниже пояса.
— Дай договорить, — я взял палец горгониды, и аккуратно отвёл его от своей груди. Вероятно, это был один из самых мужественных поступков в моей жизни. — Я хотел сказать, что люблю учиться. И охотно сделал бы это, если бы... у меня выдалась хоть одна свободная минутка, — сунув руки в карманы, я прошелся по тротуару туда-сюда. — Но ты сама видишь: события всё время несутся, как обезумевшая лошадь к обрыву. И кто-то должен её остановить.
— Да, но почему это должен быть ты, Оторва? — лицо Лолиты смягчилось. Она уже не напоминала мраморную статую, а с тех пор, как Медуза получила возможность смотреть в зеркало, внешность её ЗНАЧИТЕЛЬНО улучшилась. — Нет, я тебе ДИКО благодарна за то, что ты вернул Глаз Гора, и за то, что отстоял "Чистилище"... А потом ещё раз, и ещё. Но как-то раз я подумала: если б я была на твоём месте, давно бы сбрендила. ДОЛЖНЫ БЫТЬ хоть какие-то передышки, Оторва. Запас везения не бесконечен, попомни мои слова.
Я тяжело вздохнул, а потом вынул из кармана ту руку, в которой был зажат кулон Кассандры.
За цепочку зацепился клочок бумаги, и теперь мягко планировал на мостовую под ногами.
У меня ёкнуло сердце. Никаких бумажек у меня в карманах не было...
"НИ БЛАГАДАРИ"
Вот и всё, что было написано на клочке.
Ясен перец, записку в мой карман подбросила нищенка — в тот самый миг, когда вытаскивала Адамантий.
Привет от Королевы Альвеолы.
— Что она имела в виду, как ты думаешь? — я протянул записку Лолите.
Та нахмурилась, поджала губы, а потом покачала головой.
— Ты же получил, что хотел, верно? Возможность отыскать Кассандру по её поисковому кулону. Или... — она сделала паузу. — Или ты можешь настроить кулон таким образом, чтобы он вёл тебя по следу нищенки, и вернуть себе Адамантий.
— И это называется "не благодари"?.. — я был возмущен до глубины души. — Адамантий мне нужен для гарантии. Чтобы магистр Шмук и ему подобные больше никогда не трогали моих друзей.
— Показать, как настроить кулон на след нищенки?
— Но я должен отыскать Кассандру! Что бы с ней ни случилось, я за неё в ответе. Она моя девушка, и я не могу...
Я замолчал.
"Не благодари".
Это загадка.
С помощью сети сарафанного радио вездесущих попрошаек, Альвеола прекрасно знала всё, что происходит в городе. И уж конечно, была осведомлена и о моих делах — как сердечных, так и остальных.
"Не благодари"...
Это был жест доброй воли. Отдав кулон, она ПОДАРИЛА мне возможность отыскать любимую девушку. Тем самым намекая...
Достав фотографию, я прикоснулся камнем к изображению Кассандры. Кулон вспыхнул, в желтых его глубинах загорелись красные точки, которые сложились в небольшую стрелку...
— Оторва, ты уверен? — негромко спросила Лолита.
— Всё в порядке, — не отрывая взгляда от желтого камня, ответил я. — Королева Альвеола — не менее надёжный хранитель для Адамантия, чем дон Коломбо.
— Откуда ты знаешь?
— Я не знаю, — усмехнувшись, я начал поворачиваться вокруг своей оси, наблюдая, в каком направлении стрелка светится ярче всего. — Я это чувствую.
— Опять твоя хвалёная удача? — я почувствовал насмешку в голосе Лолиты.
— Скорее, интуиция, — убедившись, что стрелка надёжно показывает вдоль улицы, я наконец поднял глаза на Медузу. — Возвращайся в клуб, Лола. Я сам разберусь с этим дельцем.
— Оторва, я...
— Поверь, Лола. Так будет лучше.
Я не хотел говорить, что путешествовать по городу в компании горгониды — всё равно, что держать над головой связку огромных воздушных шаров, а на груди — нарисованную мишень.
Конечно, она попытается меня прикрыть, и сделает для этого всё возможное и не очень, но... не проще ли просто раствориться в толпе?..
Подождав, пока Лолита на чоппере не скроется за крышами, я приступил к исполнению плана, который смастрячил только что, на собственной коленке.
Подойдя к одной из витрин, я всмотрелся в своё отражение, а потом закрыл глаза.
Я уже пробовал менять внешность, и Большой Арни — самое моё удачное воплощение. Но что я говорил о воздушных шариках? Громила, который смотрится в толпе, как Кинг-Конг среди пигмеев, сейчас не вариант.
Нужно что-то попроще, понезаметнее...
Анализируя свой прошлый опыт, я понял, где совершил ошибку.
Надеюсь, что понял.
Раньше я не пытался представить какую-то КОНКРЕТНУЮ внешность. Стоя перед зеркалом, я экспериментировал, отдавшись на волю воображения.
Но сейчас я решил действовать по-другому.
И в качестве образца выбрал внешность мага Карбункула.
Сухощавый, высокий, средних лет. Длинные тёмные волосы спадают на плечи прямыми прядями, подбородок скрыт под острой эспаньолкой.
Глаза тоже тёмные, глубоко посажены и для пущей загадочности снабжены густыми бровями.
Посмотрев на своё отражение, я вздрогнул — настолько РАЗИТЕЛЬНЫМ было перевоплощение.
В витрине я видел мага Карбункула — в том представлении, каким бы он ХОТЕЛ быть.
Высокий, стильный, и настолько ЭЗОТЕРИЧЕСКИЙ, что любого косплейщика с Земли кондрашка хватит от зависти.
Отлично, — сунув кулон в карман, я широкими шагами направился вдоль улицы Счастливых Вздохов.
Поэкспериментировав с камнем, я понял, что вовсе необязательно держать его перед глазами, как это делают лозоходцы. Достаточно прикасаться к нему пальцем: камень становился теплее или холоднее, в зависимости от смены направления.
Через несколько минут я убедился, что внешность выбрал абсолютно правильно.
Эзотеричность давала право заходить в любые лавчонки, пристально разглядывать покупателей и товары, и в то же время чувствовать себя в полной безопасности: никто в здравом уме не рискнёт задирать практикующего мага...
— Эй, Карбункул! Давно не виделись, старый ты пройдоха.
Кроме ДРУГИХ магов, разумеется.
А в существе, которое направлялось ко мне неторопливым шагом, я безошибочно распознал мага. Просто почуял: от него исходило ощутимое давление, как будто на меня давил воздушный шарик.
И не сказать, чтобы это давление было приятным.
— Привет, э... как там тебя, — маг был в два раза выше меня и походил на кряжистый, облысевший раньше времени дуб.
— КАК ТАМ ТЕБЯ?.. — дуб возмущенно заскрипел ветками. — Так-то ты разговариваешь со старыми друзьями, которым, к тому же, должен кучу денег.
Вот и вся выгода от знакомой личины. Похоже, я
