— Прикуси язык. Ты вообще-то на работе, — нараспев ответил ему Лекс, закрывая за собой дверь.
Степан прикусил язык.
— Вот примерно так, — Степа протянул лист Лексу. — Говорю же, обычный, неприметный. Такие на каждом шагу встречаются.
— Как он вел себя?
— Довольно уверенно. То есть, он четко указывал мне, что рисовать. И если ему не нравилось, заставлял переделывать. Я, само собой, спросил, зачем кладбище на визитку, да еще жуткое такое, — он сказал, что мне не платят за вопросы.
— Как голова?
— О, прошла, причем очень быстро. Редактор, ты воистину садист. Не мог мне еще утром дать волшебную пилюлю?
— Если будешь знать, что можно быстро вылечиться, то что тебя будет останавливать от пьянки? — резонно заметил Лекс.
— Я, по-вашему, алкоголик, что ли? — возмутился Степан.
— Понятия не имею, — сказал Лекс и сфотографировал рисунок. — Можешь пойти поработать для разнообразия.
Степан допил свой чай и поднялся. В дверях обернулся и уставился на Лекса.
— Редактор, скажи честно, тебя не берет алкоголь?
Лекс исподлобья глянул на Степана, который торопливо прикрыл за собой дверь.
Раздался звонок. Лекс провел пальцем по экрану.
— Это у тебя шутки такие? Или ты решил проверить меня на профпригодность? — раздался злой голос из динамика.
— Не понял? — нахмурился Лекс.
— Твой мужик с фото — Иванов Иван Иванович. Владелец похоронного бюро «Земное притяжение». Сорок два года. Не женат. Со странностями, любит шокировать публику. Вчера тусил в ночном клубе. Счет в банке тоже принадлежит ему. Ты что, — собеседник перешел на крик, — не мог сам в интернете посмотреть??
— Спасибо, — механически ответил Лекс и нажал отбой. Открыл крышку ноутбука, ввел в поиске название похоронного бюро. Прижал ладони к лицу. Что происходит?
Спустя несколько минут понял, что необходимо встретиться с Ивановым Иваном. И куда смотрели его родители, когда давали имя ребенку?
Лекс только подходил к выходу, когда заметил Веронику, которая с сумкой удалялась от типографии.
— Куда она? — спросил у охранника. — Встреча с клиентами?
— Она сегодня уже не вернется, так сказала. Вас еще ожидать?
— Нет, — Лекс поспешил за Вероникой. И куда это она собралась?
Ника села в автобус. Лекс посмотрел маршрут и вернулся к своему Hyundai. Приклеился к автобусу, высматривая Веронику на каждой остановке. Она вышла на конечной, уже за городом. Лекс глянул на часы. И что она здесь забыла? Доехал до поля, вылез из автомобиля и, держась на расстоянии, последовал за ней.
Она направлялась к лесополосе, темнеющей невдалеке, шагая по цепочке следов, уже кем-то оставленных на черной вспаханной земле. По краю поля разрослись кустарники, и Лекс иногда терял Веронику из виду и невольно ускорял шаг. Она шла, не поднимая головы, смотрела только себе под ноги, спрятав руки в карманы.
«Может, она на свидание идет», — с досадой подумал Лекс. — «А тут я — привет, какая неожиданность. Идиот».
Из ближайших кустарников послышалась ругань, и вывалился мужичок в грязной куртке и спортивных трениках.
— Ого, прям проходной двор, — пьяно заржал мужичок и покачал стаканом. — Согреться не хочешь? Холодина собачья. У нас там компания, идем к нам. — и залез обратно в кусты. Лекс услышал женский хохот. Посмотрел на Веронику — она продолжала шагать, не поднимая головы.
«В наушниках, что ли? Что за легкомысленная девица? Одна, вечереет, она заткнула уши и ломится в лес», — со злостью подумал Лекс, оглядываясь на кусты с подгулявшим коллективом.
Вероника скрылась за первой полосой деревьев. Лекс дошел по краю поля, скрываясь в зарослях кустарников и стараясь ступать бесшумно. Заметил движение и остановился за деревом.
«Если она с кем-то, я просто потихоньку свалю в закат. И знать не будет, что я здесь был».
Вероника присела на корточки перед небольшим земляным холмиком, над которым раскинула пушистые ветви молодая сосна. Ветерок донес до Лекса слабый запах хвои и опавшей листвы. Если бы Лекс не знал, что стихийно хоронить людей нельзя, он подумал бы, что здесь находится могила ее близкого человека. Присмотрелся внимательнее — просто земляной холмик. Может, собака или кошка?
Вероника опустилась на колени и прижалась лбом к земле. Она точно плакала, и что-то говорила, но Лекс не мог разобрать. Он уже готов был обнаружить себя, как Вероника выпрямилась и вытерла ладонями лицо. Достала из сумки ножницы и просто отрезала волосы выше завязанной резинки. Обкромсанные пряди печально повисли чуть ниже ушей. Вероника осторожно уложила отрезанные пряди на землю. Лекс не выдержал.
— Ты какой-то ритуал проводишь?
Вероника подскочила и схватилась за горло, вглядываясь из-под волос в его сторону. Такой ужас был в ее глазах, что Лекс поднял руки вверх и отошел на пару шагов назад.
— Спокойно, это всего лишь твой бестолковый редактор, который не знает, что подкрадываться нельзя.
Вероника сжала в руках ножницы, и Лекс напрягся.
— Не дури, — резко сказал он. — Положи на землю. Или в сумку. Лучше всего отбрось вон в те деревья. Так будет спокойнее, мне так точно.
— Вы следили за мной! — осуждающе выкрикнула Вероника.
— И что? Ты одна поехала за город, вечер уже. Конечно, я поехал следом, — Лекс не спускал взгляда с ножниц. — Ты поранишься, опусти этот кусок железа.
— Что вы хотите? — Вероника была явно не в порядке, руки тряслись так, что она еле удерживала ножницы. Она задыхалась, оглядываясь в поисках пути к спасению и стараясь держать Лекс в поле зрения.
«Вот незадача, и что мне теперь делать?»
— Хочу, чтобы ты добралась до дома в целости и сохранности. Это предел моих желаний на сегодня. Можешь оставить себе ножницы. Пойдем к машине.
Вероника попятилась назад.
— Убирайтесь отсюда! — выкрикнула она. — Сейчас же! Я никуда с вами не поеду!
Превосходно. Лекс мысленно простонал. И чем он такое заслужил?
— Вероника, я серьезно. Уже темнеет, ты тут одна среди леса. Или поля. Неважно. Я хотя бы до остановки тебя довезу и буду спокоен, что ты в автобусе и едешь домой.
— Не подходите, — ее голос в
