– Верные королеве воины – вот кто такие серые стражи, сестренка, – ответил Шальной. – Они прекрасно обучены. Их посылают только на важные задания. Королева не разбрасывается личной гвардией.
– Королева? – я тряхнула головой. – Вы имеете в виду королеву Англии? Зачем ей подросток из России?
– Причем тут Англия? – не понял Шальной.
– Ага, – Ксюха заерзала на стуле, – я тебе говорила, здесь замешаны вампиры!
– Какие вампиры? – с каждым нашим новым предположением удивление Шального росло.
– Разве стражи не вампиры? – спросила Ксюша. Я испытала злорадное удовольствие оттого, что и она была не права. Можно подумать, я легко распрощалась с пришельцами.
– Слушайте, – Шальной поднял руки, призывая нас замолчать, – что бы вы там ни думали, вампиров не существует. А также оборотней, привидений, зомби и о чем там еще нынче модно снимать кино.
– О демонах? – предположил Коля.
– Их тоже нет, – отрезал Шальной.
– Но королева Англии есть, – проворчала я.
– Она – да, но эта милая старушка не имеет отношения к вашим несчастьям.
– А кто имеет? – уточнила я.
– Вы что же, никогда не слышали о теневой стороне? – растерялся Шальной.
Мы покачали головами.
– Черт, вот это я попал, – он взъерошил волосы и надолго задумался, а после сказал: – Значит так, слушайте и впитывайте. Дважды повторять не буду.
Мы затаили дыхание.
– Наш мир, отбрасывая отражение, породил двойника – теневой мир, с которым мы неразрывно связаны, как две стороны одной монеты. Тени, которые мы видим повсюду, – проход между мирами.
– С ума сойти! – воскликнула Ксюша. – Настоящий параллельный мир. Как в нем все устроено? Там живут похожие на нас люди?
– Стоп, – я выставила вперед ладонь. – Мы здесь не для научных изысканий.
– Но это безумно интересно. Неужели тебя не волнует наличие второй вселенной?
– Меня нет, – я была непреклонна. – Я не могу вернуться домой – вот что меня волнует.
– Можно еще один-единственный вопросик?
– Только один, – кивнула я. – Не больше.
– Тени живые?
– Не совсем, – сказал Шальной. – Не в той мере, в какой принято понимать жизнь. Они отражение, отбрасываемое нами. Но через них к нам могут попасть жители теневой стороны. Например, серые стражи. Через тень человека они проникают в тело и подчиняют его себе. Вроде как вселяются в людей.
– Маму и папу захватили жители теневой стороны! – дошло до меня.
– Похоже на то. Серые глаза, отсутствие тени – признаки захвата.
– Зачем они это сделали?
– Им нужна ты. Вероятно, они рассчитывали, что ты вернешься домой, а там тебя поджидают стражи, – сказал Шальной.
– Как их спасти? – спросила Ксюха.
– Им ничего не угрожает. Стражи бережно обращаются с чужими телами. Добившись цели, они уходят. Ваши родители очнутся и не вспомнят о событиях последних дней. Другое дело отступники. Они не церемонятся с захваченными.
– Почему ты уверен, что в родителей вселились стражи, а не отступники?
– То, что вы описали, похоже на стиль стражей. А вот человек, напавший на вас в подворотне, из отступников. На вас охотятся и те, и другие, что поднимает твой рейтинг, сестренка, на заоблачную высоту. Боюсь представить, что такого натворила первокурсница, чтобы привлечь столько внимания.
– Я ничего не делала, – открестилась я от обвинений в свой адрес.
– Возможно, ты не осознаешь этого, – Шальной подался вперед, и я порадовалась, что стол между нами мешает ему дотянуться до меня. – В тебе должно быть скрыто нечто важное.
– Стражи могли перепутать меня с кем-нибудь.
Шальной откинулся на спинку стула и снова взъерошил волосы. Он тоже склонялся к мысли, что я заурядная особа и неожиданный интерес ко мне со стороны теней вызван путаницей.
– А как насчет черного облака, спасшего нас от отступника? – Ксюшин вопрос развеял мои надежды.
– Как я мог об этом забыть! – Шальной стукнул себя по лбу. – Нет, это не ошибка. Стражи не случайно выбрали тебя. К кому попало личного охранника не приставляют.
– То черное облако – мой личный охранник?
– Порой тень заменяют фантомом. Проще говоря, живой тенью. Хотя его способности ограничены в нашем мире, кое на что и фантом годится. Вы видели его в действии. Подобная замена – непростая штука и требует много сил. Ради абы кого фантомами не разбрасываются.
Я взглянула себе за спину в поисках тени и порадовалась темноте, из-за которой она отсутствовала. Мысль о том, что за мной ходит неизвестно кто, вселяла ужас. Так и до мании преследования можно докатиться.
– Как долго фантом ходит за человеком? – спросила я.
– Да хоть всю жизнь.
– То есть и когда я была в ванной, – и снова отсутствие света было мне на руку. В темноте никто не заметил, как густо я покраснела. – И всегда-всегда фантом был со мной?
– Где была тень, там был и он.
– Ох, – я прикрыла глаза. Встречу этого фантома и убью. Надо выведать у Шального, как прикончить тень.
– Чего я не пойму, так это зачем ты королеве, – пробормотал Шальной. – Ты не с теневой стороны. Слишком много в тебе цвета. Например, твои волосы. Они чересчур яркие для мира теней. Значит, ты отсюда. Но на кой черт королеве человек?
– Королева правит миром теней, – догадалась Ксюша.
– Она пытается, – тону Шального не хватало уважения к представителю власти. – Но у нее получается все хуже и хуже.
– Урок теневой истории весьма занимателен, – вмешалась я, – но что делать мне? Как вернуть прежнюю жизнь?
– На этот вопрос у меня нет ответа, – признался Шальной. – Пока мы не разберемся, кто ты такая.
– Так давайте разбираться.
– Мне потребуется помощь. Нелишне будет поговорить с кем-нибудь с той стороны.
– Нет, – напрягся Коля, – никаких стражей.
– Кто сказал, что речь о них? Я не в ладах с теневым законом. За пару дел на другой стороне меня ждет тюрьма. Мы обратимся к тому, кто нас не сдаст. При этом он близок к королеве и в курсе ее планов. А пока вы поживете у меня.
– Мама убьет меня, если я не приду ночевать, – произнес Коля.
– Ты уверен, братишка, что дома тебя ждет мама, а не страж?
Коля сглотнул. Нет, он совсем не был в этом уверен. Никто из нас уже ни в чем не был уверен.
– Тогда решено, – Шальной в который раз взъерошил волосы, и я начала думать, что они блестят и торчат в стороны не от геля, а от частого соприкосновения с грязными ладонями. – Ночуете у меня. Места всем хватит.
