вы не раскисайте, господин, это необходимость. Туда нормальные люди не попадают, только самые отъявленные негодяи.
Пролетая мимо маленького серого астероида, Нату даже показалось, что он видит на его поверхности что-то белое. Возможно, кости истлевшего скелета… Жуткое место, врагу не пожелаешь очутиться там.
Параллель заняла пару оборотов и Сааг открылся на горизонте во всей своей мощи.
Дан шел по зарослям джунглей. Огромные лауната летали прямо перед его глазами, мешая пробираться в чащу.
– Да сгиньте вы!
Дан отмахивался от назойливых насекомых и шагал в свое убежище. Там, в земле, он вырыл яму, тщательно замаскированную наваленными сверху ветками. А огромные деревья образовали подобие небольшого домика, укрытого гигантскими зелеными листьями вместо крыши. Скорее бы попасть туда, достать зачитанную книгу и несколько листов, на которых можно было записать свои мысли. Дан вел дневник, используя для этого подручные материалы. Эта маленькая тайна приносила ему невиданное счастье.
Вот оно, укрытие, совсем рядом…
– Стой! На колени, животное!
Дан вздрогнул и замер. Как? Откуда здесь взяться соглядатаям? В джунглях их никогда не было, если только они не шли целенаправленно за ним еще из деревни. Дан повернулся и увидел перед собой двух самодовольно ухмыляющихся солдат.
– На колени! Или не слышал?!
Зохариец стоял, вытянувшись, как тростинка.
– Нет, ты слышал? Он делает вид, что тупой или просто не подчиняется приказу Высших? Помоги ублюдку.
Второй солдат направился в его сторону. Вся жизнь промелькнула в памяти Дана. Здесь он, как никогда раньше понял, насколько она была однообразна и скоротечна. А если еще один зохариец исчезнет с лица этой планеты, то никто его не защитит, не скажет ни одного слова его убийцам. Все будут только молчать. О, как же он ненавидел эту тишину, покорное безмолвие…
Дан заговорил, его голос дрожал от смеси страха и возмущения:
– Что вам надо от меня? Я шел по своим делам и никого не трогал.
– Молчать!
Солдат обрушил на него оглушительной силы удар, Дан попытался увернуться, но ему не хватало навыков для этого.
Сильнейшая боль ослепила его, и зохариец провалился в небытие.
Очнулся он в полной темноте, плохо понимая, что находится вокруг. Глаза попытались сфокусироваться на чем-то, но темень была слишком сильной, Дан не видел абсолютно ничего. Мысли судорожно кружили, как он попал сюда? Ах да, его поймали и избили соглядатаи. Значит и он пропал. Теперь Дан узнает, куда исчезают зохарийцы. От этой мысли стало страшно, нет, невыносимо жутко…
– Живой?
Дан сконцентрировал внимание и в расплывающейся реальности увидел другого зохарийца, который с сочувствием смотрел на него. Он был гораздо старше его, но очень худой.
– Да, со мной все в порядке…
– По тебе не скажешь, долго пролежал без сознания. А на лице живого места нет, избили эти ублюдки тебя сильно. Мы все за тебя переживали.
– Все? А где я? Извините, я еще плохо вижу, окружающее пространство расплывается и кажется мутным. Не могу сосредоточиться.
– Лежи, не вставай, мы в клетке.
Дан нашел в себе силы приподняться и оглядеться. В полумраке слабо были видны силуэты его соплеменников. Раненые, уставшие и понурые, они лежали, сидели или смотрели в пустоту.
Зохарийцы были помещены в огромную клетку с деревянным полом, сделанным из грубо обработанных досок. Решетка почти полностью закрывала обзор, слишком близко были расположены ее прутья. Никаких лежанок, подстилок или следов пищи и воды. Естественные потребности справлялись прямо на деревянный пол. От этого в клетке стояла невыносимая вонь, которой пропитались все присутствующие.
– Да, нас здесь много, как видишь. Попались.
В полумраке сосуд, стоявший на полу помещения, начал медленно светиться. Он оживал под пристальным взглядом мага, который вытянул руки перед собой. Невидимое поле мощной силы образовалось вокруг таинственного прибора. Сосуд из мертвой красивой вазы превратился в разумное существо, наполненное жизнью и эмоциями. Появился слабый гул, смешанный со свистом. Зрители слушали, не в силах пошевелиться и не произнося ни звука. Каждый свидетель происходящего понимал, что присутствует на уникальном событии, которое никогда не повторится в их жизни.
Сосуд наполнялся светом, становился все более сияющим. Источник пульсировал красновато-оранжевыми оттенками. Внезапно, словно прорвалась яркая искра, и из сосуда вылетела небольшая пунцово-красная птица. Это существо переливалось всеми цветами огня, словно живая палитра языков пламени. Все присутствующие понимали, что перед ними создание из другого мира.
Тело птицы было полупрозрачным, как у бесплотных существ. А глаза… Большие мудрые глаза человека, наделенного сознанием и опытом.
Птица зависла в воздухе над сосудом, расправив переливающиеся крылья. Отблески ее огня озаряли лица девушек и мага. Невообразимо прекрасное создание…
Маг опустился перед существом на колени и поклонился. Все присутствующие непроизвольно последовали его примеру.
– Прости нас, о Великая, за то, что призвали тебя!
Существо заговорило. Девушки смотрели на феникса, не веря до конца в реальность. Неужели звуки человеческого голоса исходят от полупрозрачной птицы?
– Я не могу отказать, таковы мои обязательства и пока они не закончатся, я буду вещать. Ты знаешь правила, маг.
Он снова почтительно поклонился.
– Да, знаю. Я привел этих девушек к тебе, Великая.
Молчание. Крылья феникса замерли. Откуда-то появился тихий пронизывающий звон. Все поняли, что таким образом птица изучает присутствующих. Спустя некоторое время она снова заговорила:
– Конечно, у каждой есть вопрос. И я чувствую, что на сердце у любой.
– Разрешишь ли ты начать?
– Я уже заждалась…
В интонации феникса Элоиза уловила иронию. По знаку мага все присутствующие встали, и она смогла лучше разглядеть существо, парящее на огненных крыльях. Чувство благоговения наполнило душу девушки. Элоизу поразили глаза птицы. Нет, это не дух, не животное из другого мира… Это кто-то очень разумный, даже мудрый в образе феникса.
– Спрашивайте по очереди, – приказал маг.
Первой вызвалась задать вопрос невысокая кудрявая аристократка. Она робко выступила вперед.
– У меня будут дети? – пугливо произнесла она.
Умные глаза пронзили ее насквозь и последовал жуткий в своей простоте ответ:
– Дашь жизнь и отнимешь ее, уйдешь и сгинешь…
Лицо исказилось от страха, казалось, она окаменела. Другие гостьи испуганно столпились сзади, не решаясь идти вперед. Маг быстро отодвинул только что получившую ответ девушку и подтолкнул другую претендентку, высокую худую аристократку с Шимарры.
Она смущенно откашлялась и спросила:
– За кого я выйду замуж?
– Вспомни тех, кого продавала. Вернется все до самого дна.
Еще одни безумно вытаращенные глаза. Маг отодвинул и ее, а следом вытянул Элоизу, которая уже хотела покинуть помещение и отказаться от пророчества.
– Не смей уходить, – тихо сказал он.
Их взгляды пересеклись, и девушка почувствовала себя увереннее.
Через
