полностью не разбита, они не позволят немертвым свободно продвигаться по горной местности, зато стоит некромантам добраться до кладбища в крепости Риэдон – и армия нежити разом получит огромное пополнение. Судя по игровой истории, помнится, к моменту, когда Таркус дошел до северной части Драгоша, его армия уже насчитывала несколько сотен тысяч – в пять раз больше сил всего Гринуара…»
Наблюдая за беженцами, Брэндель задумался: к ним присоединялись все новые и новые люди, и общее количество уже перевалило за пять сотен. Вместе с ними тянулись конные повозки с пожитками и мулы с тяжелой поклажей: колонна растянулась уж на полтора километра. Некоторым даже посчастливилось воссоединиться с потерянными родственниками, и на мгновение они почувствовали согревающий лучик надежды.
Когда наступил день, Ромайнэ со своей драгоценной сумкой тайком сбежала с их повозки и пересела в другую, доверху нагруженную поклажей, принявшись увлеченно рассказывать детям о своих приключениях. Те, замерев и открыв рты, слушали историю за историей, все сплошь щедро приправленные похвалами в адрес Брэнделя.
Некоторое время спустя она заметила двоих верховых, мужчину и женщину, движущихся в их сторону, тут же их узнала и испуганно опустила голову, лихорадочно соображая, что делать.
Брэндель спал всего три часа, причем впервые за несколько дней, но непроходящее беспокойство из-за Мадара не давало как следует отдохнуть. Несмотря на усталость, восприятие пока не притупилось, и почти сразу после пробуждения он краем глаза заметил знакомую вертлявую фигурку. Естественно, Ромайнэ так и искала неприятностей. Рассмеявшись, он покачал головой и подошел поближе, прихватив по пути Фрейю:
Почему сбежала?
Мне стало скучно, – протянула та с опущенной головой.
Опасно же! – нахмурилась Фрейя, буравя подругу полным беспокойства пристальным взглядом, – а если с тобой что случится? Что я скажу тете Дженни?
Да нет здесь ничего опасного, и вообще, я просто рассказываю им истории! – брови Ромайнэ ползли вверх с каждым произнесенным словом.
Ее подельники, ребята в повозке согласно закивали.
Я же не о том, что ты делаешь прямо сейчас! – вздохнула Фрейя, – ну ты же знаешь, как сейчас плохо обстоят дела!
Брэндель нашел все происходящее забавным и решил расспросить поподробнее:
И какую же историю ты им рассказываешь?
Про тебя.
Брэндель жестом подозвал ее поближе. Та насторожилась было, но все же подобралась к борту повозки, не подозревая, какая готовится подстава. Буквально секунда – и обе ее щечки уже захватили в плен, начав вертеть ее головой во все стороны, приговаривая:
Слушайся, слушайся Фрейю! Будешь себя беречь? А ну подтверди!
Ромайнэ жалобно заскулила, пытаясь вырваться из захвата:
Мммф… Да поняла, поняла! Ну отпусти!
Как только щечки получили свободу, она мигом нырнула в другой угол повозки, показав ему язык.
Брэндель улыбнулся про себя, еще ощущая живое и родное тепло на ладонях. Зато стоило перевести взгляд на Фрейю – и настроение тут же подпортилось. Та тут же покраснела, отвернувшись, и возмущенно заявила:
Вот ведь, б-бесстыжий, будто меня все это волнует…
И бросилась прочь, оставив потерявшего дар речи Брэнделя недоумевать, что такого он сделал, что могло ее так оскорбить. Он так и простоял, почесывая голову, пока не подтянулись искавшие его Лето с Мано.
Понадобился он им для того, чтобы доложиться: чуть раньше они решили, что стоит выбрать несколько человек, чтобы собрать группу ополченцев в помощь. После захода на гору местность становилась все сложнее для разведки: хвойные деревья блокировали обзор и вполне могли скрывать разведчиков Мадара. К тому же, стоило быть начеку и из-за диких зверей: лес кишел медведями и волками.
Из-за роста числа беженцев не помогла бы даже попытка бросить всех всадников на их защиту: все равно будет недостаточно, чтобы прикрыть всех.
Кроме того, нужно было отправить нескольких конных разведчиков вперед по всем направлениям, чтобы найти безопасный путь на будущее для всех этих людей.
К счастью, многие из беженцев прошли подготовку в милиции и изъявили желание сражаться. Мечей скелетов и их личного запаса оружия хватило бы, чтобы вооружить пятьдесят с лишним человек. Лето с Мано поставили их охранять фланги и тылы, и патрулировать колонну беженцев для поддержания порядка. Несмотря на то, что на словах организовать все это казалось легкой задачей, хлопот все приготовления доставили немало. Все утро ушло только на организацию, и Лето хотел сообщить результат Брэнделю.
Зато Мано хотел обсудить кое-что другое: они с Сиэлем собрали части брони со всадников Мадара и хотели, чтобы Брэндель на них взглянул.
Брэндель осмотрел каждый обломок и фрагмент при солнечном свете, не забыв и про внутренние части, и окончательно разломав все на осколки, все же нашел знакомый символ, око.
Вложив фрагмент доспеха в руку Мано, он прокомментировал:
Похоже на разведчиков, мелкая нежить, Опарыша сошки, прямо как в игровой летописи… – и тут же для виду прокашлялся, поняв, что Мано уставился на него в полном замешательстве, явно ожидая пояснений, – кхммм, есть такой персонаж, Опарыш Медес, наполовину зомби, один из командующих армии Мадара. Берет числом, но питает слабость к ночным маневрам. Не дай Мать Марща, придет время – появится шанс вживую увидеть армию ползающих по горам зомби.
Лето с Мано переглянулись. Они не понимали, откуда и почему этому парню так много известно о Мадара, но не похоже было, что он хвастается, да и необходимости ни в чем таком не было: их всех уже и так поразили вчерашним ночным боем.
А Брэндель вдруг замолчал и посмотрел на небо. Вдалеке на небе виднелось несколько черных точек, но он не был уверен, что это такое – либо горные птицы, либо костяные орлы Мадара. Впрочем, он быстро отложил мысли на этот счет на потом. Пока что их прикрывали густые кроны деревьев сильно ограничивавшие обзор, и этого было достаточно.
За последовавшие до конца этой эпохи годы, между 421м и 426м годами, костяные орлы заполонили все небо, и даже геймеры на драконах оказались не в силах их разогнать, либо хотя бы загнать их обратно в земли Мадара. Немертвые в расцвете сил громили противников, по максимуму пользуясь подавляющим численным преимуществом.
Пока что орлов для полноценной разведки им не хватало, тем более в густом горном лесу, где и пару тысяч беженцев не обнаружить. Именно потому Брэндель и предпочел путь через гору Серебряные воробей вместо более легкого вдоль речного русла. Он даже не стал упоминать о втором варианте, опасаясь, что мнения наемников разделятся.
Он верил, что те хотели помочь беженцам, но понимал, что раскол в рядах
