— От этих? Дура ты. Была бы толковая ведьма, они бы тебя по всему лесу на носилках несли и букетами комаров отгоняли. Куда вы рветесь все, недоучки, что за радость потом по деревням бродить, ноги сбивать, да врагов наживать?
— Все же ходят… — и куда мой характер делся? Распекают, как…
Как ребенка. А я и возразить не могу. Да чего скрывать-то.
— Предлагали мне вашу клятву. — я подняла голову и в упор взглянула в темные глаза с аметистовыми искрами. — Не согласилась я. Ушла.
— Не согласилась? — тихо переспросила ведьма. — Вон оно как. Не согласилась она. Это кто же к тебе так, дуре, в сердце пролез, что ты девчонкой на побегушках осталась, а?
В пятнадцать я была уверена в том, что вся моя жизнь сложится как нельзя лучше. Я стану сильной ведьмой, прекрасной и немного жестокой, и люди будут меня побаиваться…
Однажды, витая в сладких мечтах и не глядя, куда иду, я скатилась с обрыва и рухнула прямо в реку. Мы жили тогда ближе к северу, где ручьи сотнями стекают с гор, сливаясь в стремительные, хрустальные и ледяные потоки воды. В такую я и угодила.
Пока катилась кувырком, ударилась затылком до звона в ушах и тут же задохнулась от холода. Беспомощное тело потащило по течению, я же не могла понять, где верх, а где низ, и не могла даже закричать, захлебываясь.
Не знаю, что он делал на реке, но успел — вытащил, оскальзываясь на мокрых камнях, а потом разводил костер, и все усаживал меня, стучащую зубами, поближе, хотя сам был таким же мокрым.
Тогда я решила, что это любовь. Наверное, так и было.
Солнечные карие глаза в золотую крапинку, жесткие ресницы, пряди рыжеватых волнистых волос, а черт лица уже и не вспомнить. Но его не пугало то, кем я была.
Через год его забрали на службу, а я клялась найти его там и быть рядом — хоть походным лекарем, хоть кашеваром. Столько ночей прошло в попытках и пробах, дымный порошок, огненный — все, чем я пользуюсь и сейчас, ни с кем не делясь секретом, я сделала тогда. Как бы все это помогло моему милому на войне! Он был бы сильнее всех…
Ну, хоть на что-то моя любовь сгодилась.
Грая молча качала головой.
Оказалось, война была мелкой стычкой двух князей из-за спорного луга, а милый мой был отдан на откуп с еще двумя десятками крестьян, осел, женился и наплодил детишек.
Я встретила его спустя пять лет, случайно забредя в знакомые места. Он даже не вспомнил меня, а если и вспомнил, то виду не подал…
К тому времени уже и Граи, махнувшей на меня рукой после отказа дать клятву, в живых не было. После клятвы, приносимой совету ведьм, начиналось какое-то совсем другое учение, и силы росли многократно, но сама ведьма уже не интересовалась людьми, уходя в леса и зачаровывая свои поляны, на которые без разрешения ход был заказан. Поговаривали, что те поляны были частью совсем другого мира.
В их сердцах не оставалось места никаким привязанностям, кроме своих сестер и учениц. Я же цеплялась за воспоминания, как утопающий за тонкую ивовую веточку. Вот и осталась ведьмой без роду и места.
Из воспоминаний меня вырвал глубокий вздох. Я потерла переносицу и тихо попросила:
— Помоги. Я вон свинью притащила — отплачу. Хочешь режь, хочешь расколдуй, дело твое. За меня награду назначили, перешла я проповеднику дорогу, а теперь еще и этим, в лесу.
— Скрыться? — усмехнулась ведьма. — Дело нехитрое. Только свинья мне твоя без надобности. Посмотрела я тут, пока ты думала…
Хозяйка поднялась и подошла ко мне, облокотившись руками за стол. Кончик тяжелой косы качнулся перед моими глазами.
— Спрятать тебя нетрудно. — начала она, глядя на меня сверху вниз. — Есть один постоялый двор… Там приоденут тебя, в порядок приведут, и поедет дальше младшая дочка князя обнищалого в пансион, со всеми бумагами. Проповедники не отыщут, тут уж я смогу помочь сама, а лесные воители тебя и с чужой помощью вовек не найдут. Только вот человек за тобой идет…
Ведьма замолчала, со значением глядя на меня. Я свела брови домиком.
— Он тебя будет искать и не остановится. — тихо продолжила она. — Сколько раз ты его вокруг пальца обвела? Это уже дело чести, и даже больше. Его не сбить, непрост он… Лучших рыцарей растят из детей, что силой не обделены. Видела фиал на шее?
Я кивнула.
— Они учат их свою силу вливать туда, превращая в бесполезную светилку. Лишают их дара, взамен поучая, что колдовство — происки темных сил. Заставляя верить в своего Трехголового. — последнее слово ведьма выплюнула как проклятие. — Так вот он не отступит. Идет за тобой, скоро и избу мою найдет, а я и препятствовать не буду…
Наклонившись еще ниже, хозяйка заглянула мне в глаза и едва слышно шепнула:
— Отдай его мне. Его в уплату возьму, и ты свободна.
Я с трудом отвела взгляд от омута ее глаз и шумно сглотнула.
— Зачем он тебе? — так же тихо спросила. — Что станешь делать?
Ведьма разогнулась и сухо отозвалась:
— Что делать стану — не твое дело. Но и от него избавлю. Решай.
Глава 9
Я выбралась с ведьминской опушки с первыми рассветными лучами. Небо розовело, а под густыи кронами еще царила тьма.
В кармане у меня была короткая записка, в сумке — еда, а в голове и на сердце раздрай.
…- Нет, ну а что было делать? — вполголоса жаловалась я свину. — Мне же тут самой — никак! А ведь так и не сказала, зачем он ей…
В памяти всплыли небесно-голубые глаза и упрямо сведенные брови.
— Ну зачем? — я на секунду отвлеклась на шуршание в кустах, но на тропинку выскочил толстый еж, и я, обогнув его, двинулась дальше. — Рабом своим сделает? Убьет? Это что же, я себя за чужую жизнь выкупила, получается?
В памяти тут же всплыл наш последний разговор.
— Да я же не прошу тебя его сюда силком тащить! — хозяйка закатила глаза и раздраженно фыркнула. — Придет он за тобой следом, тут и думать не о чем. Ну не зайдет на поляну, значит не судьба. Буду я еще по кустам мальчишек ловить, пф…
— Господи, я в тебя вообще не верю, ты уж прости, я все-таки ведьма. — сбивчиво забормотала я. — Тут вот рыцарю твоему прям помощь нужна очень сильно! Ты отверни его, чтобы он на поляну за мной не ходил, а? А я твоим именем ругаться перестану, честное слово…Рановато ему гибнуть, правда же?
По щеке все-таки скатилась одинокая слезинка. Я сердито смахнула ее рукавом и поспешила дальше.
Постоялый двор, куда меня отправили, выглядел брошенным лет пять назад. Я приоткрыла рассохшуюся дверь и робко заглянула внутрь.
— Заходи скорее, нечего мух пускать. — буркнула полноватая бабулька, натирающая длинный стол. — Чего тебе?
Я молча протянула записку.
В этот самый момент угрызения совести замучили меня настолько, что я была готова развернуться и бежать обратно — отменять нечестную сделку.
