- Буду только рад. Так что ты решил, Демьен? - маркиз подхватил свою обувь в руки и зашагал рядом.
- То есть, босоногий герцог – это ужас-ужас, а босоногий маркиз – ерунда? – выгнул бровь Демьен, выразительно покосившись на сапоги в руке друга. – Учти, я нахожусь далеко от империи, меня тут никто не знает, в отличие от тебя.
- Да ну тебя, с ограничениями! Это мои земли, могу вести себя так, как мне хочется. Тем более что тут никого, кроме нас и грумов нет. Хочу почувствовать себя, как в детстве, - улыбнулся маркиз. – Помнишь, как мы убегали от учителей и бегали босиком по гальке Ледяного озера? И холод нам был нипочём, а тут-то – благодать! Ты не мечтаешь вернуться в детство?
- Как сказать, - Демьен пнул подвернувшуюся под ноги пустую раковину. – В детстве были свои плюсы и минусы. Жениться никто не заставлял, это верно, зато от нас ничего не зависело. А сейчас мы почти свободны в своих желаниях и возможностях.
- Сколько же мы не виделись?
- Десять лет. С того года, как твоего отца Его величество назначил послом в Рассветное. Я рад, что наша детская дружба переросла в нечто большее. Георт, ты так и будешь идти босиком?
- Да, точно – десять. Когда мы расстались, мне было восемнадцать, а тебе двадцать, - кивнул маркиз. - Не ворчи, сейчас обуюсь. И не увиливай от ответа – что ты придумал?
- А что тут придумаешь? – вздохнул Его светлость. – Я симпатизирую леди Аранэлле, поэтому не могу на ней жениться, пока не найду способ нейтрализовать родовую проблему. Да её отец и не отдаст дочь без гарантий.
- И что ты для этого уже успел сделать?
- Убил пять месяцев на поиски. Если ты помнишь, я рассказывал тебе семейное предание – женщина, тысячу лет назад проклявшая моего жестокосердного предка, погибла, не оставив детей. Поэтому её прямых потомков не существует, но я совершил почти невозможное – нашёл потомков её родной сестры. К сожалению, они ничем мне не смогли помочь. Если и было условие для снятия порчи, то за прошедшие века оно утеряно. И я пока не знаю, что делать дальше.
- Жениться, - пожал плечами маркиз.
- Ты что, Георт? Я же говорил, чем для герцога ди Аламьен заканчивается первый брак! Я не готов рисковать жизнью дорогой для меня женщины.
Герцог сделал приглашающий жест рукой – они как раз поднялись по склону и остановились возле лошадей, которых держал слуга – и тот немедленно подвёл к нему коня
- Догоняй, - бросил Демьен другу и, забрав повод гнедого жеребца, легко взлетел в седло. Конь попятился, фыркая и приседая на задние ноги, и сразу взял в галоп, стоило всаднику поощрить его шенкелем и отдать повод. Маркиз не стал медлить, послав своего рыжего следом.
Несколько минут друзья скакали бок о бок, пока герцог не придержал гнедого, переведя его на шаг, и бросил взгляд назад – оба грума держались от лордов на почтительном расстоянии и при всём желании не могли подслушать.
- Женитьба не спасёт, а только усугубит положение, - бросил он.
- Демьен, прислушайся – я дело говорю! – произнёс маркиз. – Тебе нужен наследник. Его Величество болен, неизвестно, сколько он протянет, а надежда, что он подарит стране дофина, канула в небытие уже лет семь, если не все десять. Ты понимаешь, что стоишь всего на пять ступенек ниже трона?
- Герцог де Торель, родной брат Его Величества, жив, здоров и плодовит, - холодно парировал Демьен. – У него, слава Трём, двое здоровых сыновей, поэтому империи ничто не угрожает.
- Но есть ещё и твой собственный род, Демьен! Он не может прерваться! Герцоги Варийские – главная опора трона!
- Я ищу способ! Перерыл уже грахову кучу бумаги, но пока не нашёл ни малейшей зацепки!
- Зачем тянуть время и мучиться? Просто женись, и через полтора года, а то и раньше, получишь свою Аранэллу.
- Не улавливаю связи. На ком жениться??
- Да на ком угодно, кого не жалко! – фыркнул Георт. – Найди разорившегося аристократа, чьи дочери не имеют приданого, и поэтому вряд ли когда-нибудь выйдут замуж. Предложи ему хорошие отступные, и он сам приведёт дочь в храм, ещё и молиться за твоё здоровье будет.
- Но наше проклятье! Какой отец отдаст своего ребёнка на верную смерть? Потом, всё-таки хоть и не на всю жизнь, но на какое-то время эта девушка станет герцогиней Варийской, то есть, она должна уметь себя вести. А откуда у разорившегося отца деньги на приличное воспитание детей? Ну и внешность. Не забывай, мне с ней в постель ложиться.
- Демьен, я тебя умоляю! Погасишь в спальне светильники, в темноте все кошки серы. Поселишь жену в отдельном крыле, на лето переселишь в Летний замок, чтобы не мелькала перед глазами. И какое кому дело, есть у неё манеры и образование или нет? Кто её там увидит? Будешь навещать три раза в неделю, пока не забеременеет, а потом можешь до похорон не появляться. Если женишься в ближайший месяц и хорошо постараешься – то уже в начале или середине следующего года избавишься и от временной жены, и от проклятия. А на Новозимье поведёшь к алтарю леди Аранэллу.
Герцог натянул повод и замер, глядя на маркиза.
- Знаешь, а ведь это выход! Только где найти никому не нужную обнищавшую аристократку подходящего возраста, которую её родные с радостью отдадут замуж?
- А я у тебя на что? – ухмыльнулся маркиз. – Друзья должны выручать друг друга! Обещаю в скором времени предоставить тебе список из подходящих кандидатур. Так думаю, искать надо подальше от Закатного, этим сегодня и займусь. Ты когда собираешься домой?
- Завтра, - задумчиво ответил Демьен. – Георт, идея, конечно, хорошая, только с трудом представляю, как это осуществить. Это же не бездушный голем будет, а живая девушка! Как мне быть с ней, зная, что она неизбежно умрёт?
- Грах, просто не привязывайся, относись не как к жене, а как к любовнице. Сегодня одна, завтра – другая. Или – как к служанке. Предоставь ей все условия, выдели отдельное крыло в своём замке, окружи её фрейлинами и роскошью, пусть наслаждается, а сам заходи к ней только на ночь. Сведи любое общение вне постели к минимуму, так тебе будет проще. Никаких обедов или ужинов наедине! Если на приёмы или балы – то она едет в карете, а ты – верхом. И там – один танец и пусть кружится с другими. В общем, веди себя с ней так, будто вы уже двадцать лет женаты и смертельно друг другу надоели.
- Это жестоко.
- С какой стороны посмотреть! Оставить свой род без наследника ты не имеешь права. Пробником жены у тебя станет никому не нужная девушка, которой всё равно не светило ни замужество, ни жизнь в достатке. Она спасёт тебя от бездетности и безбрачия, а ты подаришь ей год-полтора роскошной жизни. По-моему, справедливо. Когда мы подберём громоотвод для родового проклятия герцогов Варийских, вместо угрызений совести думай о своём долге перед родом и грядущей награде – маркизе де Лоринель!
