Переправа удалась на славу.
Отдых под покровом леса оказался намного приятнее, чем посреди полупустыни. Взятые с собой плоды «пальмы» были доедены ещё вчера, так что я подрядил Эми опознавать грибы на съедобность, затем под её же руководством впервые в жизни добыл огонь трением, разведя костерок. В реальности я грибы не переваривал ни под каким соусом, но здесь проглотил в считаные секунды, пожалев, что не собрал больше. Игровой костёр помогал восстанавливать выносливость и согревал — чего не требовалось в пустыне, но сейчас было вполне актуально. Сытый и усталый, я завернулся в свой верный плащ, потерявший в инциденте с мостом восемь единиц прочности. Надо будет потом послушать руководство по починке предметов…
— Представляешь, когда я записывался на бета-тест «Анимы», я думал, это классическое фэнтези-ММОРПГ, — сонно обратился я к Эми, которая заворожённо смотрела на угасающее пламя. — А это оказался чистой воды сурвайвл. Возможно, здесь вообще все неписи вымерли, и остались только мы…
Эми что-то прощебетала в ответ, но я уже спал. Во сне она снова мне ответила — не грусти, дела не так уж и плохи. К тому же смотри, я могу вырасти до размера человека и стать вполне осязаемой… Только вот проверить это на практике мне не удалось.
— Подъём, лангийская гадюка.
Утро принесло туман, прохладу и открыло глаза на два не самых приятных, зато неоспоримых факта. Первый — мои вчерашние рассуждения о вымирании людей оказались полнейшим фуфлом. Второй — пробуждение от тычка копья в бок — это очень больно…
Глава четвёртая
В подавляющем числе многопользовательских игр экипировка человека — это святое. Ты можешь обложить другого игрока отборным матом или в подробностях рассказать, как водил в кино его маму, можешь издеваться над ним, преследуя и кидая бесконечное оглушение, можешь убить, наконец, визуально поглумившись над трупом, но ты никогда не сможешь забрать его вещи. В самом крайнем случае — после смерти, и то лишь какую-то часть, но подобные игры почти целиком остались в прошлом. Твой инвентарь — твой храм.
Но «Анима онлайн» плевать хотела на святыни и устои.
У меня отобрали всё. В первую очередь — копьё и меч, который я всё равно не мог использовать, плащ из мантикоры сорвали с плеч, бурдюк осушили до капли, а с ног стащили новичковые сапоги. Один из верзил радостно нацепил на палец проклятое кольцо со львом — удачи его снять, сволочь. Если бы грабёж продолжался дольше, возможно, покусились бы даже на набедренную повязку, то-то была бы хохма, но до этого дело не дошло.
— Шевелись, лангийское отродье, — очередной тычок копья в спину, на этот раз хотя бы древком. Я попался тёпленьким четырём враждебным NPC седьмого уровня, над головами которых высвечивалось одно и то же: «Рядовой Стальных легионов». Мне накрепко связали руки за спиной, на горло нацепили ошейник с цепью, за которую также тащили, если я пытался сопротивляться. Эми парила рядом, но судя по отсутствию реакции захватчиков, для них была не видна. Я бы с радостью заказал ей анализ противника, но каждый раз, когда пытался открыть рот, меня начинали бить. Потеряв таким образом двадцать единиц здоровья, я решил успокоиться — на перерождение отправиться всегда успею, а вот оставлять эквип в руках этих гадов не хотелось. В результате я не то что не мог перекинуться парой слов с моей спутницей, но и узнать, куда мы направляемся, или даже попросить воды.
Выбравшись из леса, наш весёлый отряд вышел на остатки тракта, мощённого булыжниками возрастом не меньше почившего Великого Западного моста. У булыжников, впрочем, было изрядное преимущество — без возможности упасть в пропасть, они так и остались лежать на своих местах, лишь местами раскрошившись. Надо было отдать должное легионерам — запрещая мне говорить, они молчали и сами, что указывало на приличную дисциплину. Одинаковые у них оказались не только «имена», но и вооружение — короткие мечи, деревянные дубинки, длинные копья и ручные арбалеты за спинами; броня — нагрудники из толстой кожи поверх кольчуги, и серо-зелёная униформа. Шлемов солдаты на удивление не носили, а при ходьбе издавали минимум звуков, умудряясь даже не звенеть кольчугой. Почти обнажённый я на их фоне казался настоящим бегемотом, сопящим и топающим на всю округу. Я отсчитывал про себя секунды и минуты, примерно раз в полчаса бросая тревожные взгляды на полоску выносливости. Если она доберётся до нуля, то без отдыха я попросту рухну на землю и почти наверняка окажусь удушен ошейником. Но пока что, невзирая на высокий темп этого незапланированного марша, выносливость держала.
На исходе четвёртого часа древняя дорога сделала неожиданный поворот и упёрлась в ворота. К воротам прилагалась высокая каменная ограда, над которой в свою очередь возвышалась сторожевая башня.
— Аванпост Железной Империи, — шепнула Эми, видимо, по привычке, ведь её всё равно больше никто не слышал. В отличие от моста и тракта ограда с башней явно были возведены не так давно, а вот ворота раньше принадлежали чему-то более старому и величественному. Огромные деревянные створки, украшенные затейливым орнаментом и плотно обшитые надраенным до блеска металлом. Они выглядели одновременно как произведение искусства и неприступная преграда, давая понять любому потенциальному врагу — таран не поможет, лучше лезьте через стену. Я ожидал, что мы притормозим у ворот, но створки распахнулись в тот самый момент, когда первый из моих конвоиров должен был врезаться в них лбом.
Аванпост Железной Империи производил исключительно странное впечатление гибрида военного лагеря и обычного посёлка. С одного края ровными рядами располагались казармы, административные здания, конюшни, полигон для тренировки солдат и сторожевая башня, с другого — небрежной россыпью громоздились небогатые жилые дома. Между ними с криками носились чумазые ребятишки и куры, раздавался гогот гусей и блеяние коз. Контраст был настолько велик, что я непроизвольно застыл на месте, тут же поплатившись за это рывком ошейника. Мои конвоиры направлялись, конечно, в военную половину этого парадоксального места, пока ворота почти бесшумно захлопнулись за нашими спинами. Через пару минут отряд стоял перед самым высоким зданием в аванпосте, не считая сторожевой башни — двухэтажным, каменным, недружелюбно смотрящим на мир щелями бойниц. Двое солдат остались снаружи вместе с отобранными вещами, двое сопроводили меня внутрь. Варианты на возвращение экипировки таяли на глазах.
