Уговорить его на авантюру с разведывательной сетью оказалось до смешного просто. Братишка подхватывал мои идеи буквально на лету, тут же предлагая несколько вариантов их исполнения и буквально подпрыгивая на месте от желания все их реализовать «вот прям счас».
Все же мои земные знания, наложившись на неплохую местную подготовку Янли, дали прекрасный результат. Та же акупунктура, если ее применять не просто по наитию и рисункам на философских свитках, как тут принято, а четко зная анатомию и физиологию, в разы лучше действует. Да и в остальном сплав «энергии ци» с развитыми навыками врача широкого профиля — это сила.
Ну да, ну да. Я использовала знания Янли, умения и связи братца и свои собственные медицинские навыки, чтобы, ускользнув из-под надзора, лечить чужую прислугу. И вообще, оказывать помощь самым бедным и беззащитным из них. Бесплатно. Скрываясь под белой вуалью.
Вскоре слух о белой деве, стремящейся к совершенству и приносящей людям исцеление, облетел все предместья. А поскольку денег я по-прежнему не брала, со мной охотно делились другим — информацией.
Все сплетни города стекались в мои уши. Все самые тайные телодвижения знатных господ можно было заносить в картотеку и складировать пачками. На слуг и рабов часто не обращают внимания. А эти люди тоже все видят, слышат и прекрасно умеют делать выводы. Конечно, просто так и с кем попало ни один слуга не станет болтать о хозяйских делах. Но белая дева, вылечившая застарелый ревматизм старой прачки или упавшего с дерева младшего сынишку садовника, — это ведь не кто попало. А уж если приходилось лечить травмы после господских наказаний и побоев, то информация и вовсе лилась рекой.
Короче говоря, через три месяца я добралась наконец до «маленьких грязных секретов» своего жениха. И тихо похвалила свою интуицию. Потому что маленькими эти секреты могла назвать только закоренелая слепоглухонемая бессмертная оптимистка.
Оставалось лишь правильно преподнести это родителям. Я очень долго думала, как это сделать. Продумывала вариант и с письмом от анонима, и с игрой в детектива. Была мысль попросить помощи у пациенток-служанок из дома жениха. Но все эти планы казались мне слишком ненадежными. Учитывая местную специфику, которую я успела досконально изучить за прошедшие месяцы, у каждой задумки был существенный изъян.
В конце концов я приняла, наверное, единственно правильное в моем положении решение: выбрала момент, пошла к мачехе и сказала правду.
Ну как сказала… Зайти пришлось, конечно, издалека. Во-первых, по истечении трех месяцев плотного затворничества я начала потихоньку высовывать кончик носа во внешний мир и первым делом заинтересовалась здоровьем собственных слуг. До этого я старательно лечила только чужих. А тут понадобилось несколько достаточно демонстративных случаев, потом их плавно дополнила парочка «постановочных» пациентов «знатного» происхождения, якобы посетивших поместье Тан из-за слухов о волшебных руках старшей дочери господина…
Короче говоря, я заимела легенду, откуда ко мне пришла информация о странном поведении жениха. А дополнить ее несколькими слегка подправленными аргументами — дело техники.
Вот с такими мыслями, после тщательной подготовки, я однажды вечером постучалась в раздвижные двери Вишневого павильона. Госпожа Тан как раз пила чай, так что меня пригласили присоединиться.
— Матушка… — я подняла на мачеху слегка припухшие глаза, неуверенно перебирая в руках край верхнего одеяния, — еще на смотринах я случайно увидела в разрезе рукава запястье моего достопочтенного жениха и обеспокоилась красными метками, на миг показавшимися из-под браслетов. — На этом месте госпожа Тан удивленно приподняла брови. — У меня уже тогда зародились нехорошие подозрения. Но не было никаких доказательств. Разве я могла опозорить матушку и отца, устроив скандал в такой знаменательный день? А если я ошиблась? О чем мог подумать отец моего достопочтенного жениха, если бы его сына на смотринах в приличном доме попросили прилюдно обнажить запястья, заподозрив в связях с нечистью?
Глава 13— Так вот почему обострилась твоя болезнь — из-за сердечных переживаний. — Мачеха посмотрела на меня с толикой снисхождения. — Ты должна была сразу сказать о своих предположениях отцу, а лучше — мне. Нельзя держать все в себе, подвергаясь нападкам внутренних демонов. И все же… ты сказала, доказательств не было. Значит, сейчас они есть? — вычленила старшая жена главное из моего признания.
— Да, матушка. — Я уже привыкла к этим бесконечным поклонам, на которые оказался щедр местный этикет. — Так случилось, что одна женщина, которая обратилась ко мне за помощью… Вы ее помните, та госпожа из зеленого паланкина, которой стало дурно неподалеку от наших ворот, — тут и пригодилась одна из «подставных» пациенток, — так вот, она решила отблагодарить меня за лечение приятной беседой. А когда узнала, что наша семья решила заключить помолвку с сыном господина Ую, очень расстроилась. И многое мне рассказала.
— Хм… лучше не верить словам первого встречного, — нахмурилась было женщина, но, окинув меня еще одним взглядом, оценила, насколько я печальна и заплакана, и решила смягчиться. — И все же ты молода и наивна, потому я вполне понимаю твои опасения. Что же такого поведала тебе та благодарная незнакомка, что ты рыдала всю ночь?
Я вздохнула и трагическим голосом рассказала матушке сразу все. Про то, как пять лет назад умерла первая любимая жена молодого господина Ую. Про то, как он еще трижды женился и ни одна жена не прожила больше полугода, все это время новые невестки болели, бледнели и чахли. Ни одна не забеременела. Про то, что в дальней провинции, где генеральствует старший господин Ую, невесты с приданым и хорошим происхождением внезапно закончились. Но слухи дальше не пошли, столицу не взбудоражили, видимо, кто-то основательно приложил к этому руку.
А потом я полезла в холщовую сумку, висевшую на поясе, и выложила матушке под нос главный козырь: старинный свиток с описаниями различных видов нечисти, мстительных духов, демонических тварей и прочего веселого паноптикума. Я сама его с огромным интересом изучила и слегка, признаться, удивилась, обнаружив там искомое. Магический мир, чтоб его.
— Следы на запястьях мужчины-вдовца оставляет Лунная Супруга, — я ткнула пальцем в чуть выцветшую иллюстрацию, на которой была изображена парящая в небе дева в развевающемся халате и с хорошими такими саблезубыми клыками во рту. — Наверное, молодой господин Ую очень любил свою первую жену, если рискнул призвать ее дух в виде нежити, которую надо привязать к себе на кровь, а потом кормить жизненными силами следующих законных жен. Этот призрак каждую ночь, как только восходит луна, занимает тело страдалицы, подпитываясь силами самой жертвы, взамен даря супругу «любовь». А еще, чтобы оставаться на одном месте, она пьет кровь из его запястий. Отсюда и следы под браслетами.
— Ты проделала серьезную работу. — Мачеха слегка побледнела, но все еще была не слишком уверена в моих доводах, — Я проверю то, что ты сказала, по своим каналам, и только потом мы скажем о результатах господину Тану. А ты пока… продолжай уединение.
