— Приготовить щиты, достать сундуки с оружием! Шевелись, бычье семя! — Грозным голосом раздавал команды капитан, расположившись у рулевого колеса. Одетый лишь в исподнее, видимо тревога тоже разбудила его, с развевающимися на ветру светлыми волосами, выглядел он весьма грозно. Я решительно направился к рулевому колесу, чтобы выяснить, что происходит.
— А, это ты, — заметил мое приближение Раст, — неприятности у нас, как видишь. Похоже пираты на хвост сели, на сигналы не отвечают, но упорно преследуют, причём скорость у них повыше будет. Скорее всего им наводку кто-то дал, на абордаж брать будут, демоны проклятые.
— Мои люди могут чем-нибудь помочь? — Спросил я, понимая, что без нашей помощи команда вряд ли отобьется от двух пиратских кораблей.
— Буду весьма признателен, — улыбнулся капитан, даже в такой темноте блеснув своими белоснежными зубами, — с твоими ребятами мы можем устроить этим шакалам неожиданный сюрприз!
Глава 6 Нежданный трофей
Дружина, как и хирдманы, выстроились на палубе в полной боевой, все сосредоточенно всматриваясь в ночь, на приближающиеся огни пиратов. Наш летучий корабль стал целенаправленно снижаться, со слов капитана, на земле у нас куда больше шансов отбиться, в воздухе же против умелых абордажников, если они с двух бортов подойдут, отбиться будет крайне сложно.
Пираты, разгадав наш маневр, ускорились, при этом слегка разойдясь в стороны. Два десятка матросов, уже расставивших большие деревянные щиты, о чем-то оживлённо переговаривались у левого борта. Все они, облачившись в лёгкую кожаную броню, вооружились аркебузами и длинными, слегка искривлённым клинками. Но, даже оружие не придало уверенности, голоса их звучали напряжённо, с паническими интонациями, сразу видно, не бойцы. Как они вообще до Второго Этапа добрались, непонятно.
— Капитан, как более опытный, ставь нам задачу, чтоб пользу приносили, — голос Трогарда при обращении к командиру судна звучал спокойно и уверенно.
— Да всё, как при осаде крепости, — сообщил командир летающего корабля, — встаньте по борту и прикрывайтесь щитами. Когда пираты начнут абордаж, стреляйте из всего, что имеется, рубите канаты с крюками, чтоб абордажников как можно меньше к нам перебралось Если кто из врага попадет на палубу, бейте без жалости. Отбиться вряд ли получится, я узнал эти дирижабли. Проклятые 'Дети неба», местные наемники, частенько берутся за грязную работу и не чураются пиратства.
Трогард! — Привлек я внимание воеводы. Мне стало ясно, капитан уже сдался, да и боевого опыта у него, как и у команды, не имеется. Остаётся надеяться только на свои силы. — Бери оборону левого борта на себя, а мы с Сваргом, пожалуй, Мастеров под защиту возьмем и если что, я буду магическую поддержку оказывать. Мастер Саян, как с алхимией обстоят дела?
— Я и дома без запаса никуда не выходил, а уж здесь тем более! — учитель, стоявший рядом с Кайратом, сверкнул в темноте глазами, — сейчас Мастер Валь поднимется на палубу и можно будет встречать гостей.
— Хорошо! Зуи, ты с хирдманами на правый борт, — король гнумов в знак согласия хлопнул себя кулаком в грудь, а я, заметив отсутствие среди подгорного народа магов, вновь обратился к Мастерам, — поддержку и лечение на два фронта потянете?
— Не впервой, — ответил целитель, — справимся!
Ожидание противника не было долгим. Спустя каких-то пять минут с левого борта раздался бас воеводы:
— Луки, то-овсь! С упреждением, залп!
— Форбередэ! Бран-н! — Через пару мгновений гаркнул Зуи. Хлопки тетивы по перчатке, свист стрел и болтов, скрежет взводимых арбалетов и скрип плечей луков. И вновь, теперь уже почти одновременно, — Залп! Бран!
От нас явно не ожидали подобной теплой встречи. С бортов вражеских кораблей послышались крики боли и злая ругань. В этот момент Трогард подал новую команду:
— Саян, Валь, действуйте!
Отец Ласки, протянув один пузатый горшочек с запечатанным верхом Мастеру Валю, а сам с другим прошёл перед шеренгой лучников. Каждый из бойцов окунул наконечник стрелы в содержимое горшочка, после чего остриё вспыхнуло синим пламенем. Тоже самое проделал мастер Валь, после чего оба присели за щитами.
Бегло, вразнобой, бей! — Отдал приказ воевода, едва Мастера укрылись. В этот раз команда Трогарда распространялась на всех, защёлкали спусковые курки арбалетов, захлопали тетивы. Снаряженные алхимией болты и стрелы синими росчерками, оставляя за собой шлейф, устремились на вражеские палубы. Корабли пиратов озарились вспышками поставленных магических щитов, которые не выдержали общего залпа пятидесяти стрелков на каждый борт и схлопнулись. Минимум по десятку горящих стрел достигли палубы и вражеских тел. И вот тут уже противник разозлился. С корабля пиратов по левому борту к нам устремился шар огня, размерами не уступающий среднему круглому щиту. Кроме Мастера Саяна никто не успел среагировать. Отец Ласки, выхватив из-за пояса нож, резанул себя от локтя до кисти, выкрикнув при этом какое-то заклинание. Вырвавшаяся из раны кровь одной большой каплей устремилась на встречу огненному шару. Столкнувшись в трёх саженях от нашего борта, два заклинания образовали вспышку, осыпавшуюся вниз алыми искрами.
На мастера Саяна, подхваченного дружинниками опустилось золотистое свечение исцеляющего заклятия, затягивая кровоточащую рану. По правому борту мастер Валь первым нанёс удар, запустив в пиратское судно заклинание хаоса, мне неизвестное. Что-то вроде «Стрелы хаоса», только раз в пять толще. От попадания раздался скрежет и треск ломающегося дерева, а вражеский корабль резко провалился вниз и начал отставать.
— Пушкарь, к метателю, живо! — Заорал капитан, словно выйдя из ступора, — заряжающие, где вас носят, крысы сухопутные, тащи зажигательные! По левому борту, прицельно огонь!
— В-вух! — Гулко разнёсся над палубой выстрел, а из метателя в сторону противника понёсся огненный шар. Но, видимо пираты уже оклемались, потому как все очаги огня, вызванные стрелами, уже потушили. Судно по правому борту вновь выровнялось с нами и догоняло, а с левого быстро шло на сближение.
— Ну всё, теперь за нас всерьез возьмутся! — Крикнул капитан и резко крутанул рулевое колесо вправо.
— А что, если в воздушный шар ударить? — Спросил я у Раста.
— Даже не вздумай! — Испуганно выкрикнул он, — сгорим не только мы, но и второй корабль пиратов, да здесь настоящее море огня получится!
— Тогда ждём сближения и принимаем ближний бой, — произнес Трогард, — а пока продолжим их обстреливать.
— Воздух! — Заорали сразу несколько матросов. Дружинники с одной стороны и хирдманы с другой мгновенно укрылись щитами, превратившись в две бронированные коробки. Я, как и все, кто был рядом, находились под защитой «Покрова могущества», а вот матросам досталось. Короткие чёрные стрелы легко прошивали кожаную броню и если не убивали, то наносили серьезные раны. Заряжающие, только подходили к метателю, когда на них обрушился смертельный дождь, убив на месте.
