Было заметно, как «жених» сделал над собой усилие. Но все же ему удалось вернуть на лицо маску вечного веселья.
— Этта, учти, если теперь ты не захочешь иметь со мной дела и сбежишь, я тебя все равно поймаю, притащу в магазин и буду искушать нарядами и подарками! — Еще и подмигнул для убедительности.
На моих губах дрогнула улыбка.
Несколько минут поездки в экипаже рассказали мне о «женихе» больше, чем все наше странное знакомство. Например, что все эти шуточки и заигрывания — не только часть его натуры, но иногда и удобная маска. У него непростые отношения с отцом, но он не хочет, чтобы я спрашивала. И кланяться и рассыпаться в восхищениях перед ним не нужно, хоть он и, наверняка, имеет влияния больше, чем наместник Недрагоценной провинции, все местные лей-лорды и даже сам ректор.
Экипаж качнулся.
Приехали.
— Ты соврал, что тебя могут уволить, — почему-то шепотом обвинила я. — Вообще странно, что тебя сразу же не назначили местным ректором.
— Пытались, но я сопротивлялся изо всех сил, — усмехнулся маг, выбрался сам, а потом практически вынул меня из экипажа. — Я же сказал, что отделился от семьи. Здесь я ничем не отличаюсь от, скажем, тебя.
Мы уже шли к какому-то магазину, но я была слишком увлечена разговором, чтобы смотреть по сторонам.
— За мной толпы поклонниц не бегают!
— Ты даже не представляешь, как тебе повезло.
Он толкнул дверь.
Разговоры пришлось сворачивать, потому что нас сразу же окружили хорошенькие, словно феи, помощницы хозяйки. Я стушевалась и инстинктивно попыталась отступить за спину жениха. Настоящего и моего, как ни невероятно это осознавать. А о том, что временного, знаем только мы. Сапфир ловко поймал меня, обнял за талию и выдвинул вперед, чтобы работницы лавки могли хорошо рассмотреть.
Спокойно и четко объяснил, что именно нам нужно. Ну и, конечно, не забыл упомянуть, что я — его невеста. Раз пять. Как если бы был очень счастлив и с трудом мог справиться с эмоциями.
Сочувствую я его женщинам. Как можно хоть в чем-нибудь верить типу, который так мастерски врет?!
Нужно нам было много. Около десятка повседневных наряда, два парадных, несколько пар туфель, нижние юбки и рубашки, белье, чулки… Драгоценные россыпи, да у меня за всю жизнь столько вещей не было!
Поначалу я еще пыталась сопротивляться, но Сапфир ловко отбился отговоркой о том, что я должна соответствовать новому положению. Страшно представить, что бы тут творилось, если бы у нас все было по-настоящему и навсегда. Я попробовала… онемела, остолбенела и ко конца примерки изображала послушный манекен. Тем временем деятельный Сапфир отправил кого-то к ювелиру за подходящими украшениями.
— Я тебе потом все верну, — прошептала, когда вышла к нему в очередном платье.
— Брось, я не такой мелочный. — Невыносимый маг развалился на небольшом диванчике, пил чай, угощался бутербродами и пирожными, специально для него доставленными откуда-то, и откровенно наслаждался жизнью. — Пусть это будет моей благодарностью за то, что согласилась участвовать в моем маленьком приключении.
Осмотрел платье и меня в нем.
Жестом показал, что я могу идти переодеваться в следующее.
Пошатываясь от переполняющих эмоций — и еще немножко оттого, что просто не умела передвигаться на таких каблуках — я скрылась в примерочной. Феечки, которые помогали мне с переодеванием, заахали, восхищенные щедростью адамаса. Там как раз украшения принесли…
Я послушно вынырнула из платья. С новым произошла небольшая заминка, девчонки завозились с застежкой. Я смиренно переступила с ноги на ногу — спину от непривычных каблуков начинало тянуть.
И тут шторка шевельнулась, и в наше царство нагло вломился Сапфир…
— Фи, какой нетерпеливый! — Одна из девушек стукнула его кожаным ремешком с отметками, которым меня измеряла, но судя по блеску в глазах и хихиканью, обе они пребывали в полном восторге.
— Я тут вспомнил, что забыл одну очень важную вещь…
— Сгинь! — вырвалось у меня, пока руки шарили в поисках, чем бы прикрыться.
— Да ладно, чего я тут не видел, — отмахнулся Сапфир, в то время как бесстыжие глаза шарили по едва прикрывающей меня пене почти прозрачных кружев. — Руку дай.
Он сам поймал мои пальчики и на один надел кольцо.
Помолвочное, якобы.
Синий сапфир сверкал так же нагло, как и глазищи на самодовольной морде.
— Теперь порядок, — одобрил свои действия маг. И нет чтобы уместись на диванчик, он заинтересованно сцапал гребень, который я вытащила из волос перед примеркой. — А это откуда? Отличная вещица.
— Мама утром дала. Это единственное, что осталось от ее драгоценностей. — Я запоздало вспомнила, что у нас есть слушательницы, и прикусила язык.
Сапфир повертел гребень в руках.
И посмотрел на меня… как-то иначе.
— Знаешь, — пробормотал больше себе, — пожалуй, те украшения, что я заказал, недостойны тебя. Надо подобрать что-то соответствующее этой вещице.
После этого он, наконец, убрался, я же потонула в восторгах феечек.
С этим адамасом с ума можно сойти!
До Академии мы добрались ближе к полудню. Покупки были отправлены домой с сопровождающим письмом для мамы, в котором Сапфир объяснял, что вещи нужны, чтобы я соответствовала ему и месту. Потом мы не то позавтракали, не то пообедали блинчиками с цветочным сиропом и пешком прогулялись до Академии.
Когда входили в литые ворота, в которых угадывались изображения сплетающихся цветов с драгоценными и недрагоценными камнями вместо бутонов, у меня сердце екнуло. И в груди стало горячо-горячо, аж дыхание сперло. Показалось, что я превратилась в дракона и вот-вот готова дыхнуть огнем.
— Этта?
Отпустило вроде.
— Просто нервничаю немного, — прошептала чуть слышно.
Сапфир сжал мою руку.
— Честное слово, все будет нормально.
Я глубоко вздохнула и расправила плечи.
Отступать, в любом случае, поздно.
Недрагоценная Академия вот уже несколько веков занимала старинные особняк в центре города. Со временем к нему добавились строения поменьше, в которых разместились студенческие общежития, хозяйственные постройки и даже оранжереи, чуть в стороне зачем-то вырос тренировочный полигон, все это будто бы поглотил тенистый парк и окружила зачарованная изгородь. Сапфир утверждал, что там какая-то особая магия, замыкающаяся на силу места. Благодаря ней все студенты и сотрудники находятся под защитой Академии, и моя семья никак не сможет воспротивиться, если я решу остаться здесь. Теперь, когда мы подписали договор, уже точно не сможет.
Собственно, даже сам лорд-сапфир не мог вернуть отбившегося от рук сына домой. А уж он пытался — навязчиво, беспардонно, а порой даже жестоко.
