Гуси-лебеди заполонили все и создали вокруг тащившей меня твари защитную завесу. От ужаса я зажмурила глаза и попыталась вырваться, но когти «гуся» держали крепко, и только толстая шуба спасала от меня от порезов. Когда я решилась осмотреться, то ужаснулась: до земли было метров тридцать. А еще мы летели над лесом, оставив Заставу далеко позади. Я надеялась, что сейчас прилетит Змей и спасет от крылатых монстров, но огненные вспышки полыхали где-то над Заставой, а меня уносили все дальше.
Когда я в детстве читала «Хоббита», полеты на орлах представлялись на диво романтичными, красивыми и героическими. Реальность оказалась жестокой. Птеродактиля болтало вверх и вниз, он судорожно бил крыльями по воздуху и время от времени перехватывал меня поудобнее. Видимо, грузоподъемности не хватало. Хиляк! Нечего хватать больше, чем можешь унести! Первое правило воровства кукурузы с колхозного поля, сформулировано еще моим дедом.
Но самая жуть начиналась, когда один из гусей уставал и ронял меня. Несколько секунд свободного падения и радостного созерцания приближающейся земли, сопровождающихся моим диким ором, затем — резкий рывок, впивающиеся в одежду когти, и вот уже меня несет другой птеродактиль. А я по инерции еще пару минут кричу и вцепляюсь в его лапы, попутно наслаждаясь бьющим в лицо ветром и непередаваемым «птичьим» ароматом «гуся».
Короче говоря — ни красоты, ни романтики. Или мне просто не повезло с авиалиниями. «Боинг» ведь не то же самое, что и «кукурузник». Так и здесь: полет на орлах мог быть совсем иным.
Кому я вру? После этого приключения отныне и впредь Лилия Белокопытова путешествует только наземным транспортом. В крайнем случае — водным.
Не знаю, зачем я понадобилась похитителям, но моим бесценным здоровьем они не дорожили: долетев до одним им ведомой точки, птеродактиль немного снизился и просто разжал когти. Я даже сгруппироваться толком не успела, настолько быстро все произошло.
Шмякнулась об снег я знатно. Провалявшись в сугробе пару минут, начала потихоньку шевелить руками и ногами. Вроде бы ничего не сломано, надо вставать.
Даже очутившись на земле, я не могла отделаться от чувства, что еще лечу. Так же шатало и болтало, ветер шумел в ушах, казалось, сильные лапы по-прежнему сжимают мои плечи.
Теперь нужно решить, куда идти дальше. Собственно, выбор у меня был небольшой: лес на горизонте и небольшая избушка на сваях возле замерзшей реки. Интересно, как далеко до Заставы? Судя по тому, что сейчас уже начало темнеть, летели мы несколько часов, скорость была порядочной, итого — получается радиус поиска в двести-триста километров. Не слишком оптимистично.
Но я буду верить в своего жениха, не бросит же он Хозяйку на произвол судьбы. Да и что мне остается? Идти на Заставу самой? А в какую сторону?
Буду ждать спасения, как принцесса в башне. Ха-ха! Какова принцесса, такова и башня. Я направилась в сторону избушки, надеюсь, там найдется, чем перекусить и растопить печь. Должна же там быть печь? Я старалась не думать о том, как буду ночевать в холодной избушке совсем одна. И хочется верить, что дикие звери не пролезут внутрь.
Пока я шла до избушки, окончательно стемнело. Хорошо, что зимой не бывает так темно, как в другие времена года. Но, похоже, зрение решило меня обмануть: я в упор не видела дверь. Пришлось три раза обойти вокруг, чтобы убедиться — ее нет. Как так? Я уже мысленно была внутри: разожгла печь, приготовила себе ужин, расстелила постель.
Конечно, внутри все может выглядеть иначе, чем в моих фантазиях, но я уже настолько устала и замерзла, что не хотела об этом думать.
Неожиданно вспомнились статьи об избушках сибирских охотников, в которых не было дверей и окон, только дыра в полу. Так делали, чтобы защититься от хищников и вредителей, вроде крыс и мышей. Я поднырнула под избушку, но и там не было никакого входа.
Да что же это такое! Зачем строить жилище без входа? От отчаяния я топнула ногой и прокричала требование повернуться ко мне передом, а к лесу задом. Само собой, избушка не пошевелилась, зато, стоило мне еще раз обойти ее вокруг, как появились крыльцо и дверь.
Я перекрестилась, натянула на перила свои варежки, чтобы мои спасатели, — верю, они придут, — знали, где искать свою Хозяйку дорог, после чего решительно зашла внутрь.
Там не было ничего. Абсолютно. Четыре стены, дверь, закрытые ставнями окна и одна светящаяся плошка под потолком. Зато тепло. Я стащила шубу, платок и просто уселась на пол в углу, подальше от входа. Пространства было не так много: метров тридцать квадратных, как зал в стандартной трешке, но не настолько же, чтобы не вместить ничего из мебели. И откуда тепло? Может быть, здесь тоже нужно какое-то заклинание? Но сейчас нет сил думать об этом. Я подложила свернутую шубу под голову и задремала.
Выспаться мне традиционно не дали: в какой-то момент я почувствовала чужой взгляд. В избушке по-прежнему было пусто, только чей-то смешок раздался прямо над ухом. Затем заскрипели половицы. Я панически перекрестилась и стала шептать «Отче наш». Ненадолго это помогло, но теперь я слышала голоса, раздающиеся снаружи. И обсуждали они Хозяйку дорог.
Потом чьи-то ледяные пальцы схватили мою руку. Я завизжала и подпрыгнула на месте, пнув в сторону шубу. Из ее кармана выкатился небольшой кусочек мела.
Почувствовав себя Хомой Брутом, я снова зашептала молитву и начала вычерчивать на полу круг. Когда до его замыкания осталось с десяток сантиметров, распахнулась дверь.
Я дрожащими руками дочертила фигуру и замерла на месте. Что за глупость? Как будто какой-то круг может защитить от врагов. Я вытаращилась на вошедших, но они даже не обращали на меня внимания, словно бы не видели. Гостей оказалось трое: высокий, тощий тип со странным носом, похожим на свиной пятачок; низкий и круглый мужичок, лица которого не было видно за лохматой бородой и кустистыми бровями; и тоненькая, почти прозрачная девушка, которая безостановочно заплетала в косички свои длинные темно-зеленые волосы. Черт, Леший и Русалка — так я окрестила их про себя. Нечистая сила. Хи-хи! Сейчас еще Вия позовут. Несмотря на глупые мысли, я остолбенела от ужаса и старалась дышать через раз, но вошедшие были заняты своими делами.
— И где эта Хозяйка? — Черт осмотрелся, понюхал воздух, но меня не заметил.
— Я тебе говорил: неча гусей посылать! Надыть было нашенских когось! — топнул ногой Леший. — Избушка, покорми нас, живо!
После его вскрика в комнате появились: русская печь, накрытый стол со всякими явствами и даже кровать, с подушками горкой и вышитым покрывалом. А мне таких почестей не оказали. Печально. Не умею я с избушками разговаривать.
— Степка прав, — поддакнула присевшая на кровать Русалка, — гуси глуповаты. Эх, все самой, все самой нужно делать.
— Хозяйка здесь, сами же ее рукавицы видали! — Черт плюхнулся за стол и начал за обе щеки уминать еду.
Вот же… нечисть! Мог бы и обо мне подумать, поделится хоть хлебом! Или водой. Пить сейчас хотелось сильнее, чем есть. Я отвернулась, чтобы не видеть, как они аппетитно едят жаркое и пьют компот из большого стеклянного графина. Розовый, прозрачный, с плавающими в нем ягодами земляники и дольками яблока. Я аж губы облизала, так хотелось сейчас хоть глоточек сделать.
