Эта история любви родилась в Древнем Китае. Её рассказывают в седьмую ночь седьмого месяца – накануне Дня влюблённых по китайскому календарю.
Давным-давно в Китае жил-был добрый, но очень бедный пастух по имени Нюлан. У него не было ни семьи, ни денег, только горстка мелких монет, которые он зарабатывал на выгуле чужого скота. Шёл однажды Нюлан по полям по долам и вдруг увидел быка, который провалился в глубокий грязный ров. Бык был очень стар и почти без сил. Вся его шкура была в грязи.
– Бедняга, – подумал Нюлан.
И тут же спустился в ров, принялся тянуть и толкать несчастного, пока тот наконец не выбрался. Нюлан посмотрел на быка, измазанного в грязи, затем взял охапку соломы и стал тереть его шкуру до тех пор, пока не показалась сияющая золотистая шерсть. Нюлан продолжил скрести и тереть. А когда закончил, тот сиял, как золото.
Тут Нюлан понял, что перед ним не просто животное. Вот почему, когда бык заговорил по-человечьи, пастух почти не удивился.
– Спасибо тебе, – сказал спасённый зверь. – Ты хороший человек.
Он внимательно посмотрел на Нюлана, оглядел его наряд: тряпки да обноски.
– Теперь мой черёд помогать тебе, – молвил он снова. – Чего бы тебе больше всего хотелось?
– Я бы хотел жениться. Но кто пойдёт за меня, ведь я всего лишь нищий пастух, да и не встречаю я никогда никого…
Бык улыбнулся и сказал:
– Спрячься сегодня ночью у озера и жди. Семь небесных принцесс часто приходят туда купаться. Они сторонятся людей, но если ты сможешь забрать у одной из них накидку, она останется с тобой и заговорит.
Нюлан поблагодарил быка и отправился к озеру. Там он затаился и стал ждать. И вот солнце село, а луна взошла над водной гладью. Нюлан уже начал думать, что всё случившееся сегодня пригрезилось ему, как вдруг лунный свет сделался невероятно ярким. Нюлан моргнул… и семь юных девушек явились в мерцающих шёлковых накидках всех цветов радуги. Это были дочери богини Небес. Все они были прекрасны, но при виде младшей сестры у Нюлана перехватило дыхание.
Её звали Чжинюй, она была в красноватой накидке, похожей на летний закат. Шесть её старших сестёр предстали в золотых головных уборах, а волосы Чжинюй цвета воронова крыла были украшены одним лишь алым пионом. Чжинюй разделась и стала заходить в воду.
Нюлан смутился. «Я должен обязательно заговорить с ней», – сказал он себе. И, выскочив из укрытия, быстро схватил красную накидку. Шесть принцесс вскрикнули, похватали свои одежды и исчезли. Младшая принцесса взглянула на пастуха.
– Пожалуйста, верни мою накидку, – сказала она испуганно.
– Прекрасная принцесса, дочь Небес, я не вправе отказать тебе. Но могу ли я задать тебе только один вопрос?
– Что за вопрос? – спросила принцесса удивлённо.
– Выйдешь ли ты за меня замуж? – сказал Нюлан смущённо.
Принцесса рассмеялась над дерзостью пастуха. Но задумалась над его словами: ей всегда было любопытно, каково это – жить на земле. К тому же было в этом человеке что-то… – может быть, кротость или восхищение, с которым он глядел на неё, – что-то такое, что заставило её кивнуть головой в знак согласия.
Так Нюлан и принцесса поженились и стали счастливо жить вместе. Удача теперь сопутствовала пастуху. С помощью золотого быка Нюлан возделывал поля, а Чжинюй тем временем ткала шёлк и сатин для продажи. Во время работы её пальцы порхали, словно бабочки. Немудрено, ведь на небе она привыкла прясть облака неописуемой красоты: узоры из нежно-розового, оранжевого и красного для заката, а блестящие нити серебра и золота – для рассвета. Никто прежде на Земле не видывал такой удивительной работы.
