Юноша только сейчас заметил, что мальчишка держал в поводу трех лошадей. Их копыта были обмотаны какой-то ветошью – видимо, это и позволило нищему подкрасться беззвучно.
– Так. Этот – тебе. – Мальчишка сунул в руки Налека уздечку гнедого. – Он туповат, но вынослив и спокоен. Как раз подойдет. К кобыле примотаешь колдунчика. Она смирная и приучена за этим жеребцом ходить. Их даже связывать между собой не надо. Третий конь склонил голову на плечо нищего и попытался пожевать его ухо. Мальчишка ласково потрепал его по холке.
– Забавно, – подал голос колдун. – Я вижу на них тавро императорской конюшни. Полагаю, число людей, стремящихся вас отыскать, возрастает с каждой минутой. А ведь солнце почти село. Вы уже не успеете выбраться из города.
– Заткнись, трупоед, – неприязненно фыркнул мальчишка. – Эй, дядь здоровяк, че он у тебя с раскрытой пастью бегает, а? Заорет ведь – проблем не оберешься. – Он вытащил из складок своего балахона какую-то тряпку и принялся заталкивать колдуну в рот. Тот попробовал отвернуться, но это ничего не изменило. – Ты не вертись, красавчик. И не пытайся ее языком вытолкнуть. – Быстрыми движениями мальчишка закрепил кляп обрывком веревки. – Да и вообще не шибко облизывай. Я енту тряпочку в конюшне подобрал. Вроде как ею копытца коней обтирали. От дерьма.
Колдун ощутимо позеленел и начал заваливаться на бок. Налек едва успел его подхватить.
– Ты знаешь, где мы можем укрыться на ночь? – спросил он. Диск солнца алым пятном висел уже над самой линией горизонта.
– Укрыться? На кой? – Мальчишка погладил своего жеребца по шее. Налек непроизвольно отметил, что, когда нищий переключал внимание на животных, глаза его ощутимо теплели. – Пошли. Пора выбираться из этого вонючего городишки.
– Но уже закат! Не больше четверти часа – и солнце скроется!
– Не дрейфь, здоровяк. – Мальчишка нахально подмигнул. – Не доберутся до тебя Тени. Во всяком случае – не сегодня. Ну? Идем или будем с охранкой в салочки играть? Их тут ща много будет. Я ж действительно спер любимую лошадку императора. – Он ткнул пальцем в бок белоснежной кобылы. – Давай, топай за мной. Пока не выйдем из города, погуляешь пешочком. Не хочу животинам ноги ломать – ям в этом квартале многовато.
Видимо сочтя лимит уговоров исчерпанным, мальчишка двинулся прочь.
Налек поспешно забросил так и не пришедшего в себя колдуна в седло и потянул коней за собой.
– Постой! – окликнул он. – Ты же так и не сказал, как тебя зовут!
– Зовут? – Тот на миг приостановился и обернулся. – Ну зови Крысом.
– Крыс? – Налек недоуменно нахмурился. – Ах да… Я слышал, у воров принято общаться по прозвищам.
– Тебе чет-та не нравится, здоровяк? Так я по секрету скажу: мое имя тебе понравится еще меньше, чем кликуха. Все, кончай сопли жевать. Ходу, ходу. – Он возобновил движение. Налек послушно следовал за ним.
Солнце садилось быстро. Казалось, еще минуту назад на улицах лежали длинные полосы багряного света – а сейчас уже все исчезло и в воздухе начала густеть серая мгла. Город снова превращался в темное скопище непонятных закоулков. Совсем скоро Налек уже не понимал, где они идут. Запахло сыростью, как если бы поблизости протекала река. Но Налек помнил, что реки на подходе к городу он не заметил. Может, слухи о том, что в городах научились гнать воду под землей, не совсем и слухи? Юноша мотнул головой, стараясь не отстать от своего провожатого.
Они плутали по темнеющим улицам почти полчаса, когда нищий неожиданно резко остановился перед ничем не примечательным покосившимся домом. Точнее, даже не домом, а чем-то вроде заброшенного сарая. Червивая дверь открылась с мерзким скрежетом, резанув Налека по нервам. Он тут же заозирался, опасаясь, что звук привлечет ненужное внимание, но на улице по-прежнему было пустынно.
– Да заходи же! – Крыс дернул его за куртку. – Чего опять замечтался?
Внутренности сарая рассмотреть не удалось. Здесь царила кромешная тьма, а редкие полоски сумеречного света, просачивающиеся сквозь дырявые стены, делали эту тьму еще более густой.
– Держись за седло моего коняки, дядь. А то отстанешь же, – посоветовал Крыс.
Сарай был какой-то странный. Чувствовалось, что земляной пол плавно понижается – будто они спускались в подвал по пологой лестнице. Вот только лестница эта все не кончалась и не кончалась.
Полоски света пропали. Под ногами захлюпала вода. То и дело мокрые капли срывались с потолка и падали Налеку на лицо. И каждый раз он вздрагивал. Вода была ледяной, как пальцы самой смерти. Сзади недовольно пофыркивали ведомые в поводу кони. Им тоже не нравилось это гиблое место.
Казалось, что прошло не менее часа, пока пол не выровнялся.
– Это потайной ход? – Тихий вопрос породил многократное эхо. – Куда мы идем?
– За городскую стену. Собственно, уже вышли.
– Но… – Налеку стало очень неуютно. – Как же Тени?
– Дядь, ну какой ты занудный. Вот заладил, как заевшая шарманка – Тени, Тени… Чего они тебе сделают? Мы ж под землей. Или ты не знаешь, что им под землю хода нет? Не, право слово, дурак ты.
Налек не стал возражать. То, что от Теней можно защититься, всего лишь закопавшись под землю, он действительно не знал. Но, с другой стороны, где-то же должен быть выход на поверхность… Почему же Тени не проникнут сквозь этот выход?
Впереди мелькнула искорка света. Налек прищурился, опасаясь, что у него окончательно сдали глаза. Но искорка мелькнула снова, постепенно разгораясь все ярче.
Нет, не искорка. Далеко впереди мягко мерцал золотистый шар. Вероятно, когда они подойдут ближе, можно будет увидеть и нарисованную на земле линию – линию, которую невозможно стереть.
А за светящимся шаром ход заканчивался – широкая деревянная дверь перегораживала земляную нору. Не доходя до шара, Крыс остановился.
– Все, здоровяк. Можешь слегка поспать. Пара часиков у тебя есть. Дальше ход откроется только с рассветом. И мы сразу окажемся в лесочке – довольно далеко от городских стен. Так что стража ничего не увидит. В это место они не сунутся.
Налек закрепил уздечку своего коня на выступе стены и устало сполз на мокрую землю. Впрочем, холода он почти не чувствовал. Слишком много всего случилось в этот день. Словно обиженная чем-то судьба решила растянуть и скомкать время.
Хотелось обдумать дальнейший план. Действительно хотелось. Но в голове царила вязкая каша, а глаза то и дело закрывались. Гелера… Где она, как она?
ГЛАВА 6
Кхор поставил шкатулку на тонкую линию, процарапанную в земле, и откинул крышку. Вверх взметнулся рой золотистых пылинок, тут же заключивших колдуна и Гелеру в полупрозрачные коконы. На этот раз пылинки пахли медом. Гелере подумалось, что они напоминают пыльцу, опавшую с крыла огромной бабочки.
