Фин извлек из рюкзака моток веревки, пару мощных фонарей, пригоршню батареек и здоровенный разводной ключ.
– Думаешь, поможет? – Влад с сомнением посмотрел на импровизированное оружие. – Мертвого невозможно убить.
– Более весомого аргумента у меня не нашлось, – усмехнулся Фин, засовывая ключ за пояс. – Не с пустыми же руками идти на встречу?
Привязав веревку к ближайшей сосне, он бросил ее конец в смертельную западню.
– Ну что, не передумал?
– Нет.
По закону жанра в этот момент должна была раздаться барабанная дробь, но вместо этого зазвенел телефон. Оба вздрогнули.
– Влад, ты где?!! – кричала в трубке мама. – Я только что говорила с Колей – никакой рыбалки не было! Где ты пропадал всю ночь?!
– Все нормально, мам, успокойся.
– Я успокоюсь только тогда, когда ты будешь заперт в своей комнате и, желательно, прикован к батарее. Немедленно возвращайся!
– Мам, не могу. Я должен закончить одно дело.
– Какое дело? О чем ты говоришь?!
– Я обязан помочь одному очень хорошему человеку. А потом вернусь домой. Обещаю.
– Влад!
– Прости, мам, я перезвоню позже.
Он прервал вызов – хотел сказать, что очень любит ее, но передумал. Фраза прозвучала бы слишком патетично и еще больше напугала бы мать.
– Ох и всыплют же тебе за самоволку!
– Очень на это надеюсь, Фин. Если не возражаешь, я полезу первым. Лучше сплеча рубить, а то я за себя не ручаюсь.
– Лезь. Что бы ни случилось – я следом. Удачи!
– Спасибо. И тебе.
Уцепившись за веревку, Влад начал спуск. Фигура стоящего на краю ямы Фина заслоняла солнце. В душе была паника: пятьдесят процентов – жизнь, пятьдесят – смерть. Он спускался в ад, из которого не было выхода…
По идее, спуск должен был занять меньше минуты, но для Фина ожидание сделалось бесконечным. Время словно остановилось. Он чувствовал, как солнце печет затылок, видел черную дыру в песке и ждал. Дорога в один конец… Он позволил незнакомому мальчишке сунуться в пекло, а сам, целый и невредимый, остался в мире живых. Фин понимал, что не имел права поступать так, и чувствовал себя преступником. Конечно, в любом случае он спустится следом, и в итоге загробный мир получит две жертвы, вместо одной. Две матери будут оплакивать своих сыновей.
– Порядок, спускайся! – донеслось со дна ямы. – Здесь нет никакой магии, только гнилые коряги.
Слова Влада возобновили бег времени. Встрепенувшись, Фин начал быстро спускаться вслед за товарищем. Внизу вспыхнул свет – Влад включил фонарик. Затхлый влажный воздух наполнил легкие. Парню представилось, что он никогда не покидал зловещее подземелье, а его жизнь на поверхности была коротким сном. Отбросив нехорошие мысли, он зажег фонарь.
– Ну и местечко, – Влад разглядывал отсыревшие своды подземелья и торчавшие повсюду полусгнившие корни деревьев. – Хуже, чем пещера мертвецов, где меня угораздило побывать. Какое-то подземное болото. Одно радует: здесь пахнет чем угодно, но только не магией.
Немного осмотревшись, Влад и Фин двинулись по подземному коридору. Коряги мешали идти, ноги скользили в жидкой грязи, но все это было мелочью, на которую парни почти не обращали внимания. Казалось, что смертельная угроза миновала, однако настоящая опасность ждала их впереди. Эйфорию в один миг разрушило жуткое открытие – луч фонарика скользнул вбок, выхватив из мрака опутанное корнями женское тело, распятое на стене. Сердце бешено застучало в груди. Преодолевая страх и отвращение, Фин заставил себя приблизиться к чудовищной находке. Неужели перед ним была мертвая Катька? Или здесь окончила свою жизнь другая жертва безголового маньяка?
– Расслабься, это кукла, – прошептал он, едва сдержав приступ неуместного нервного смеха. – Причем явно сделанная каким-то неумехой.
Болтавшаяся на стене кукла действительно выглядела ниже среднего – грубые черты неровно окрашенного лица, бессмысленные, косо нарисованные глаза, растрепанные волосы из отсыревшей пакли. Зато одета «красавица» была пышно, хотя и безвкусно – платье украшали всевозможные оборочки, кружавчики, бусинки и прочее блестящее барахло, приводившее в восторг девчонок.
– Ты что-нибудь понимаешь?
– Не больше твоего, Влад. Логика безголовых типов мне недоступна. Во всяком случае, это не труп, что уже радует.
Кукла оказалась не единственной находкой. Чем дальше они шли, тем больше на их пути попадалось бездарно сделанных манекенов в ярких нарядах и нелепых позах. Однообразие утомляло, притупляя чувства и инстинкты, поэтому ребята не сразу заметили перемену – к хлюпанью жижи под ногами примешался новый, непонятный звук. Неровный пунктир то ли тихих щелчков, то ли ударов время от времени прерывал резкий скрежет, а потом тюканье возобновлялось. Определить происхождение странных звуков не представлялось возможным, но, без сомнения, логово беспокойного трупа находилось поблизости. Фин передал свой фонарь Владу, взял в руки разводной ключ. Что делать дальше, он не представлял, но, ощутив в руке увесистую железяку, сразу почувствовал себя увереннее.
Странный звук становился все громче. Похоже, он исходил из бокового коридора. Приглядевшись, Влад заметил, что оттуда просачивается тусклый зеленоватый свет. Свернув налево, ребята крадучись пошли вперед – похоже, цель их опасного путешествия была близка.
Стены просторного восьмиугольного зала заполняли высоченные резные стеллажи, однако вместо увесистых томов на полках, как на нарах, штабелями лежали безобразные куклы в ярких одеждах. Зеленоватый свет исходил от светящихся корней гнилого дерева, свисавших с потолка подобно огромной люстре. Пол помещения был завален ворохом бумаги. Однако самым примечательным в интерьере оказался огромный, покрытый зеленым сукном стол, стоявший в центре зала. На нем возвышалась доисторическая пишущая машинка, за которой сидела несчастная, бледная как мел Катька. Она старательно, одним пальцем печатала текст, производя тот самый странный звук, что привлек внимание мальчишек. Рядом с машинкой на затейливой бронзовой подставке разместилась мертвая человеческая голова с посиневшим лицом, темными кругами под глазами и спутанной шевелюрой. Взгляд ее скользил по закрепленному на пюпитре листку бумаги, а бескровные губы шевелились, произнося довольно странный текст:
– Юная девушка с распущенными волосами, лет восемнадцати, выбежала из комнаты на балкон. Молодой поэт с сияющими неземной страстью очами ждал свою божественную возлюбленную в саду, пронизанном вибрирующим ароматом чайных роз…
– Николай, отпустите Катьку! – нарушил нелепый монолог Фин.
В глубине зала шевельнулась темная масса. Безголовое тело поднялось с кресла, шагнуло к столу, бережно взяло в руки собственную голову и только после этого обернулось к вошедшим:
– Что вам надо? – Мертвое лицо исказила гримаса возмущения. – Вы мешаете мне творить!
