Таяна удивленно подняла бровь.
— Отец… ты не… мы же виделись недавно. Еще и полутора месяцев не прошло!
По губам барона пробежала легкая усмешка.
— Ах да… действительно. Я смотрю, твой друг по-прежнему с тобой? Вы ведь, помнится, собирались ехать в столицу к Императору?
Это было уже выше сил Таяны. Она одним легким плавным движением соскользнула с седла и шагнула к отцу, который — Денис не видел иного варианта — был наверняка тяжело болен и остро нуждался в помощи. И кто же сможет ему помочь лучше, чем дочь, титулованная волшебница…
Копья как по команде разом опустились ей навстречу, так, что девушка едва сама себя не нанизала на широкие острия. Неизвестно, что могло бы произойти, если бы Тэй впала в бешенство… разозленный маг, знакомый с боевыми заклинаниями огня, может натворить много бед… но барон вдруг резко махнул рукой, и копья тут же исчезли. Как будто у воинов были глаза на затылке, ибо они стояли к командиру спиной.
— Она действительно моя дочь, — чуть более резко, чем следовало, сказал он. — Пропустите.
— А эти двое? — Голос сотника был по-прежнему холоден, словно лед в разгар зимней стужи.
Барон на мгновение задумался. Затем поднял глаза на Тэй, и Денис вдруг увидел, что глаза воина наполнены болью.
— Ты ручаешься за своих друзей?
— Папа, что проис…
— Я спросил, ты ручаешься за своих друзей? Просто ответь.
— Да, — фыркнула волшебница. — Я ручаюсь за них.
— Пропустить и их, — приказал Арманд. — Сотник, ты свободен. Благодарю. А вы, господа, прошу, проходите… я думаю, у нас найдутся темы для беседы.
Внутри шатер был обустроен весьма неплохо. После нескольких ночевок прямо на голой земле было приятно увидеть нормальные стулья, небольшой, зато плотно уставленный едой и напитками столик. Барон тяжело опустился на стул, жестом пригласив гостей тоже занять места за столом и отдать должное трапезе. Хотя, конечно, ни у Дениса, ни у Таяны сейчас кусок бы не полез в горло.
— Прости за такой прием, малышка… и вы тоже, Дьен. Не знаю имени вашего спутника…
— Меня зовут Тернер, — сообщил хищник, с лица которого так и не сошло умиротворенное выражение.
— Тернер… рад встрече. Прошу прощения и у вас. К сожалению, в последнее время здесь творится разное… и я должен быть осторожен.
— Какая осторожность, отец? — Глаза Таяны метали молнии, а лицо покраснело от уже почти не сдерживаемого гнева. — В чем? В том, чтобы не узнавать собственную дочь? В том, чтобы задавать ей прилюдно глупые вопросы? Не знаю, кто как, а я решила, что ты просто сошел с ума!
— В чем? — задумчиво переспросил ее Арманд, как будто не замечая, что молодая волшебница вот-вот окончательно потеряет контроль над собой. — Знаешь… а ведь тебя могли просто застрелить. Без разговоров, без предупреждений… стрелу-в грудь, да и не одну. Вам невероятно повезло, что Марик решил доставить вас в лагерь…
— О Эрнис! Да что ж тут у вас творится!
— Я же говорю, много чего, — недобро усмехнулся барон. — Например, вчера в этом шатре убили тебя, девочка моя. Я сделал это сам. Своими руками. Вот так-то…
Несколько минут все поражение молчали. Денис подумал, что фраза, даже будучи явно иносказательной, звучит все же довольно странно. Таяна вообще смотрела на отца с легким оттенком сострадания. Видимо, решив, что беседовать дальше на эту тему не стоит, она осторожно попыталась направить разговор в другое русло.
— Да, отец, я все хотела спросить… Ты не познакомишь меня с Таркином? Я столько слышала о нем от тебя. Признаться, я думала, что он все время проводит в твоем шатре… ну там, планы баталий и прочее.
Барон помрачнел еще больше, хотя, казалось, это и было невозможно. Затем сказал медленно и глухо, глядя прямо в глаза дочери:
— Лонг Таркин умер. Два дня назад убийца зарезал его в его же собственном шатре.
— Убийца? — непроизвольно сорвалось с языка Дениса. Таяна пару раз действительно упоминала в разговоре о генерале Таркине и о том, что барон всегда неплохо о нем отзывался. Ему, ведавшему, пусть и не слишком долго, вопросами безопасности, было непонятно, как такое вообще могло произойти. — Убийца в таком лагере? Неужели охрана организована настолько плохо?
В глазах барона на мгновение мелькнула искра гнева. В какой-то момент Жаров подумал, что вот сейчас этот человек вспылит, много чего наговорит сопляку, посмевшему учить опытного лидера, а то и вовсе укажет на дверь. Пусть так… это все же лучше, чем видеть полководца в столь упадническом состоянии духа. Но нет… искра праведного гнева тут же угасла, и перед гостями снова сидел измученный человек, плечи которого были согнуты каким-то тяжким грузом. Грузом, который нельзя просто сбросить, распрямив спину.
— Охрана организована хорошо. — Голос был все так же печален. — Но в палатку вошел… человек, которого охрана безропотно пропустила.
— Убийцу нашли? Кто же он?
— Да, нашли. Да он и не пытался скрыться, Таркина убил некий… барон Арманд де Брей.
— Ты??? — задохнулась от удивления Таяна, но отец лишь покачал головой.
— Нет, не я.
Он взял со стола массивный кубок, наполненный вином — явно не первый в этот день, — одним махом опустошил его чуть не наполовину и начал рассказывать.
С момента соединения армии де Брея и остатков легионов Таркина прошло не более суток. Измученные стремительным маршем легионеры отдыхали, а Арманд вместе со своим помощником уже разрабатывали план кампании. Конечно, следовало не просто дать понять ургам, что их наглость будет наказана, — следовало отбить у них охоту браться за оружие не менее чем на полсотни лет. В прошлый раз, когда войска были практически уже на границах владений лесных племен, ургам удалось откупиться — немного унижения Империи, немного золота гномам… Золота все же было много — но кто сумеет заглянуть в сундуки гномов? А сами те никогда не скажут правды.
Теперь же де Брей не намерен был останавливаться, урги перешли все мыслимые границы, и если Империя могла позволить себе снисходительно относиться к мелким стычкам — в конце концов, потери мизерны, зато армия держит себя в форме, то падение приграничных крепостей, массовое бегство народа во внутренние области Империи… не говоря о том, что Корона несла огромные убытки от брошенных урожаев, уже сам факт пренебрежительного отношения к имперским легионам требовал отмщения. Немедленного и сурового. И барон готов был отстаивать свою точку зрения перед кем угодно — хоть бы и перед самим Императором.
Доклад Таркина о переправе ургов через Беловодную командующий выслушал с довольно мрачным видом. С его точки зрения, генерал допустил лишь одну, зато непростительную ошибку. Он недооценил противника. Как-то издавна повелось думать об ургах, как о совершеннейших дикарях, способных лишь на атаку толпой, без строя, без продуманного плана. Но известия о падении бастионов должны были подбросить генералу пишу для размышления.
