вещей Мэг? Игрушек или, например, украшений?
Госпожа Ринтер тяжело вздохнула и перевела взгляд на лужайку перед домом, по которой с визгами носились её внуки вместе с Маргой, играя в догонялки.
— Всё в сундуке на чердаке. Поднимешься или приказать принести?
Я поднялась, опираясь на трость:
— Не бойтесь, не рассыплюсь. Не стоит пока привлекать внимание. Вдруг моя версия ошибочна.
Пожилая женщина поджала губы и покачала головой, выражая сомнение в том, что мои предположения могут оказаться неверными.
— В таком случае прошу следовать за мной.
Мы поднялись на чердак по черновой лестнице, которой иногда пользовалась прислуга. Внутри помещения было достаточно светло и чисто, в отличие от других аналогичных, в которых мне доводилось бывать до этого. Я уже молчу о своём чердаке, который до недавнего времени был окутан паутиной, оставшейся от арахнов.
Госпожа Ринтер хлопнула несколько раз в ладоши и массивный сундук, стоявший в углу перекочевал на старый стол у двери. Рассохшиеся доски жалобно скрипнули, но выдержали. Женщина приложила ладонь к замку и крышка откинулась назад, открывая доступ к содержимому сундука.
— Здесь всё, что осталось от Мэган. Ищи, что тебе нужно.
Я поблагодарила её и принялась вытаскивать вещь за вещью. Опустошив сундук примерно наполовину, мои пальцы нащупали что-то твёрдое. И вот в моих руках оказалась кукла, очень похожая на те, что я уничтожила на пустыре неподалёку от Леарна. Да, она была выполнена весьма искусно, но если сравнивать с теми, то становилось ясно, что Кукольник весьма преуспел в своём мастерстве за десятилетия.
Я разорвала тряпичное тельце вдоль вместе с платьишком и немного покапавшись в набивке, вытащила мумифицированное сердечко, тут развалившееся на части. Видимо, Кукольник утащил его у какого-то студента-медика.
— И всё-таки демон был спрятан здесь…
Госпожа Ринтер побледнела и привалилась к ближайшей стене, нервно теребя чёрный кружевной манжет платья. Траур она носила с тех пор, как я принесла весть о гибели Мэг.
— Ведь это я купила эту куклу на семилетие… Она так хотела её с того момента, как случайно увидела на витрине магазина… Пару месяцев всего поиграла, а потом в одно прекрасное утро попросила её убрать, заявив, что больше не нуждается ни в ней, ни в других игрушках.
— Мэг ведь родилась недоношенной? — спросила я больше для порядка, ведь биографии всех моих бывших подчинённых знала досконально и отлично помнила до сих пор.
— Да, семимесячной. Я вообще не надеялась, что она выживет, ведь не "видела" её вместе со своими сыновьями.
— Что ж, вполне закономерно. Ведь фактически семь лет ей исполнилось позднее, чем Вы отпраздновали её календарный день рождения. Именно этот возраст считается одним из переломных у магов. Демон почувствовал раскрытие дара и переместился их своего временного хранилища в более "лакомое". Амелия, Вы сказали, что "не видели" Мэг среди своих детей, но ведь Вы проклятийщица, а не пророчица…
Госпожа Ринтер прикрыла глаза и помассировала оба виска:
— Побочный дар, помимо основного. Слабый и абсолютно спонтанный. Я радовалась каждому дню, что Мэг была рядом, надеялась, что ошиблась, но… Спустя два года…
— …поняли, что в девочку вселился демон.
— Верно. Я была в ужасе и ждала страшной развязки, ведь одержимая юная проклятийщица могла устроить настоящий хаос. И тогда за ней бы пришли инквизиторы. Случайная встреча с тобой оказалась её шансом на жизнь.
— Именно поэтому Вы так легко отпустили её со мной?
— Да. Такая сильная Тёмная ведьма, как ты, могла помочь обуздать ей саму себя. В день её отъезда в Академию я подумала, что она будет жить, а моё видение всего лишь означало, что она всего лишь будет оторвана от семьи. Мне хотелось, чтобы дочь была счастлива, хоть и вдали от меня. И она была! В те редкие моменты, когда Мэг нас навещала, она действительно была счастлива! Да, ей было трудно, но она радовалась своим успехам в учёбе и самоконтроле, потом службе в отряде. Но от судьбы не уйдешь… Сандра, я не устану тебя благодарить за всё, что ты сделала для неё, а, значит, и для нас.
— Амелия, я ведь не смогла уберечь Мэг…
Госпожа Ринтер оттолкнулась плечом от стены и подошла ко мне:
— Не вини себя. Случилось то, что должно было произойти рано или поздно. Но с твоей поддержкой Мэг выросла и успела почувствовать вкус жизни. Поверь мне, если бы за ней пришли инквизиторы, всё закончилось бы гораздо раньше и её кончина была бы чудовищной. Вот только что теперь делать с этой куклой?
Я взяла игрушку снова в руки и окутала её своей Тьмой. Кукла рассыпалась прямо на наших глазах в прах.
— С остальным можешь сделать тоже самое?
— Вы уверены?
Госпожа Ринтер быстро затолкала вытащенные мной вещи обратно в сундук и захлопнула крышку:
— Да.
Я исполнила просьбу и даже развеяла бесследно образовавшуюся горку серых частиц.
— Спасибо. Не удивляйся моему решению. Вещи — это всего лишь материальный хлам, связанный когда-то с Мэг. Рука не поднималась сжечь раньше, всё думала, что пригодится. Раз так и произошло, то и незачем больше хранить. Память о моей девочке навсегда сохранится в моём сердце. Пойдём со мной, я кое-что должна тебе показать.
Госпожа Ринтер заперла чердак и отвела меня в свой кабинет. Она немного провозилась, открывая тайник, спрятанный за книжными полками возле её стола, а потом и сейф с толстыми, явно усиленными артефакторами, дверцей и стенками.
На стол был извлечён большой и весьма объёмный фолиант, отдельный каким-то тёмным металлом и кусками чёрно-фиолетовой кожи.
Видя мой недоумённый взгляд, госпожа Ринтер отщёлкнула замок, раскрывая книгу, и пояснила:
— Это Книга Проклятий нашего рода. Помимо того, что каждый проклятийщик имеет свою персональную Книгу Проклятий, в которой отображаются все наложенные проклятия, все они автоматически дублируются в Родовую Книгу Проклятий. Это есть давно сложившийся порядок, позволяющий вовремя отследить случайные или нарушающие закон и своевременно принять меры по устранению или сглаживанию, чтобы не допустить появление жнецов.
— Жнецов? Кто это?
Это понятие я когда-то уже где-то слышала, но лично никогда не сталкивалась.
Мать Мэг перелистывала страницы в последней трети книги, внимательно ведя указательным пальцем по строкам:
— Жнецы — это что-то вроде карательного органа над всеми проклятийщиками, причём они не люди и не маги. Они… Как бы тебе это объяснить доступнее в силу специфики нашего дара… Грубо говоря, они имеют божественное назначение. Просто так жнецами не становятся. Могу сказать лишь одно: на территории Герствара жнецов не видели уже несколько сотен лет. Наша гильдия тщательно следит за своими проклятийщиками
