class="p1">Ваш ни в коем случае не друг,
Партридж»
Полли сжала зубы. Это неправда! Гнусная ложь! Он ошибается! Он ничего не знает!
Она не думала ни о чем таком… Никогда! Ну ладно, может быть, пару раз… сегодня и пару раз вчера, но он ничего не знает! Он… ошибается… Он… никогда… не ошибается… Партридж прав. Всегда прав!
Полли поймала себя на противоречии, и тряхнула головой: что-то не сходилось: «Как Партридж может ошибаться, будучи правым? Это же какой-то…»
Откуда-то слева раздался хруст, и Полли, вскинув пистолет, обернулась.
Меж узловатых корней старой сосны шагах в двадцати от того места, где она стояла, кто-то лежал.
Скомкав письмо, она двинулась туда, крепко сжимая рукоятку «москита». Сердце заколотилось. Это не было дурное предчувствие… это было ощущение провалившейся под ногой ступени.
Подойдя ближе, Полли почувствовала, что вот-вот задохнется от ужаса. На снегу лежал…
– Натаниэль?
Доктор Доу был мертв. Снежинки опускались на застывшее лицо, пустые глаза незряче глядели в небо. Грудь доктора была разворочена, и на ней сидел вольпертингер. Мех кроленя был весь в крови, а в передних лапах зверь сжимал сердце доктора и пожирал его, довольно урча. Клыки рвали сердце на куски, кровь брызгала во все стороны.
Полли бросилась к телу доктора с криком:
– Прочь! Убирайся!
Вольпертингер соскочил с груди мертвеца и припустил в чащу.
Полли упала на колени рядом с телом.
Все существо ее сжалось в комочек. Внутри, под кожей, что-то будто зацарапало. Она словно споткнулась на той провалившейся ступени и полетела вниз.
Чувствуя, что задыхается, она открыла рот и начала хватать им воздух, но воздуха все не доставало…
– Ты… ты не можешь быть мертв! Не можешь!
Она взяла руку доктора и крепко ее сжала. Пальцы Натаниэля Доу были одеревеневшими и гладкими… такими ненормально гладкими…
Слезы потекли из глаз. Чудовищная боль пронзила ее грудь – казалось, в этот миг сердце разорвалось на куски.
Полли закричала. Не в силах глядеть на мертвого доктора, она зажмурилась.
Не осознавая, что делает, она так крепко сжала руку доктора, что та вдруг попросту рассыпалась в ее ладони.
Полли недоуменно открыла глаза.
В ее руке был лишь снег. Тело доктора Доу исчезло, словно его здесь никогда и не было. Брызги крови, изуродованное зубами вольпертингера сердце… – ничего этого больше не было.
Лишь она стояла на коленях посреди леса. Ничего не понимая, Полли принялась рыться в снегу, словно пытаясь отыскать там доктора Доу.
Ветер прошел в вышине, шевеля ветви сосен. Он принес с собой плач.
Полли повернула голову и прислушалась. Нет, не показалось.
Поднявшись на ноги, она двинулась на звук, и вскоре ей открылась странная и жуткая картина.
На снегу под деревом сидел мальчик. Он горько плакал, опустив голову, но Полли мгновенно его узнала.
– Джаспер?
Мальчик продолжал плакать.
– Что происходит, Джаспер?
Она шагнула к нему и осторожно коснулась его плеча.
Джаспер поднял голову.
Полли отшатнулась. Его лицо, синее от холода и покрытое тонкой ледяной коркой, было искажено от боли. В заплаканных глазах застыло отчаяние. Он не узнавал ее.
– Это я, Джаспер… Полли…
Мальчик протянул руку, пытаясь что-то ей дать. Раскрыл ладонь, и Полли отшатнулась. В руке у него была пригоршня окровавленных зубов.
Полли не могла ни моргнуть, ни сделать вдох.
Джаспер раскрыл рот, демонстрируя ей чернеющую пустоту. Дёсна, испещренные прогалинами, багровели. Во рту был лишь один зуб.
– Последний, – прохрипел мальчик. – Не забирай его… умоляю…
Из сведенного судорогой горла Полли вырвалось:
– Что? Я не буду…
– Ты забрала все, оставь мне хоть один…
– Это не я! – закричала Полли. – Я не забирала!
Она моргнула, а Джаспера уже не было. Там, где он только что сидел, громоздилась куча угля. Куда он делся?
– Джаспер! – воскликнула Полли, суматошно оглядываясь по сторонам.
– Эй, это что, все мне?! – раздался знакомый скрипучий голос за деревьями, но принадлежал он вовсе не Джасперу.
Полли развернулась и бросилась в ту сторону, откуда раздавался голос.
– Бэббит! – крикнула она, увидев своего механика, но тот не услышал.
Бэббит приплясывал от восторга, глядя на… елку? Полли даже передернуло от вида этой елки: старая, горбатая и уродливая, со скрюченными ветками и кривыми черными иголками, она нависала над механиком, который, как и всегда, был пьян. Ведь в ином случае как он мог не заметить злобные треугольные глаза и шевелящуюся клыкастую пасть, прорезанные в толстом морщинистом стволе!
Но Бэббит не замечал. Всем его вниманием завладели «игрушки», развешанные на елочных ветвях: папиретки его любимой марки табака «Гордость Гротода».
– Ну и подарочек же к Новому году меня тут поджидает! – радостно проворковал Бэббит и потянулся к одной из висевших на нитках папиреток.
– Бэбби-и-ит! – закричала Полли, но было слишком поздно.
В тот же миг, как пальцы механика коснулись папиретки, елочные глаза вспыхнули двумя огоньками, ветви-руки взвились и схватили его за плечи. После чего елка качнулась, со скрипом и треском пасть раскрылась и, обхватив голову Бэббита, сжала клыки.
Из обрубка шеи брызнула кровь, и безголовое тело упало на снег.
– Не-е-ет! – в исступлении завопила Полли и побежала к ели.
Та развернулась и припустила в глубь чащи на двух ногах-корнях.
Полли бежала, цепляясь за коряги и поскальзываясь на снегу. Ужас и непонимание в ней вытеснила ярость.
Погоня не была долгой.
Полли остановилась на прогалине между деревьев и принялась оглядываться. Куда эта тварь подевалась?
Елку-убийцу она так и не увидела, но ее взгляд наткнулся на другую тварь.
Высокая женщина в черном платье глядела на нее с уродливой ухмылкой на лягушачьих губах.
– Миссис Клохенбах… – прошептала Полли.
Злобная экономка доктора Доу! Что она здесь делает? Это все ее козни?
Полли ненавидела эту женщину всей душой. Все пошло прахом, когда она появилась в доме доктора.
– Зубная Фея… – сказала экономка, сморщившись от презрения. – Зубная Фея однажды пришла забрать выпавший зуб, но так и не ушла – вместо того, чтобы оставить под подушкой монетку, она притащила чемодан и осталась жить. Зачем ты появилась в их доме на самом деле? Чтобы отравить их? Как хорошо, что пришла я и смогла их от тебя защитить. Выдворив тебя вон.
Полли негодующе поджала губы. И отчаянно закачала головой.
– Вы выгнали меня из моего дома…
– Доктор выгнал, – уточнила женщина в черном.
