лучевой болезни, потому что вместо астрофагов, которые защищали его от радиации, теперь метан и таумебы? Эридианцы очень восприимчивы к радиации. Все могло произойти так быстро, что Рокки просто не успел среагировать!
Ну уж нет! Это же Рокки! Он умница! У парня всегда наготове план «Б». Могу поспорить, он спит в отсеке с автономной системой жизнеобеспечения. И про радиацию помнит — ведь из-за лучевой болезни погиб весь его экипаж.
Но почему Рокки не отвечает? Он не видит. Иллюминаторов на эридианском корабле нет. Чтобы обнаружить меня, Рокки пришлось бы специально сканировать окружающее пространство с помощью локаторов «Объекта А». А зачем ему это? Бедняга думает, что обречен на гибель в космосе.
Пора выходить за борт. Наверное, в миллионный раз забираюсь в «Орлан» и начинаю шлюзование. Цепляю к себе длинный прочный фал, который другим концом закреплен внутри шлюзового отсека.
Всматриваюсь в бесконечную пустоту космоса. «Объект А» не виден. Тау Кита слишком далеко — она светит тут очень слабо. Я догадываюсь, где эридианский корабль, только потому, что он заслоняет звезды. Я… где-то посреди космического пространства, целая область которого лишена светящихся точек.
Мой план далек от идеала. Действовать придется наугад. Я со всей силы оттолкнусь от корпуса «Аве Марии», прицеливаясь в сторону «Объекта А». Корабль большой. Главное, зацепиться хоть за что-нибудь. А если промахнусь, фал отпружинит обратно, и я стану первым в истории космическим банджи-джампером!
Я плыву сквозь космос. Чернота впереди разрастается. Звезды постепенно исчезают, и, наконец, передо мной кромешная тьма. Я не чувствую, что двигаюсь. Разумом осознаю, что перемещаюсь с той же скоростью, с которой оттолкнулся от своего корабля. Но этому нет ни единого доказательства.
Наконец, из темноты возникает едва заметный узор из коричневых пятен. Я приблизился к «Объекту А», и головные прожекторы скафандра высветили часть корпуса. Узор становится ярче и ярче. Вскоре я вижу корпус совсем отчетливо.
Теперь начинается самое интересное. Через считаные секунды я должен за что-нибудь ухватиться. На корпусе повсюду рельсы, по которым ездит робот. Надеюсь, я окажусь рядом с одним из них.
Прямо по курсу рельс! Тянусь к нему… Бум!!! Мой скафандр ударяется о корпус «Объекта А» гораздо сильнее, чем следовало бы. Не стоило так сильно отталкиваться от «Аве Марии». Я судорожно ищу, за что бы уцепиться. Мой план схватиться за рельс с треском провалился. Я уже сомкнул на нем руку, но не удержался. Меня отбросило назад, и я медленно удаляюсь от корабля. Вокруг собираются и путаются между собой петли фала. Долго же придется добираться до «Аве Марии» прежде, чем я смогу предпринять вторую попытку.
И тут я замечаю в нескольких метрах странный рог на корпусе. Наверное, антенна? Руками не дотянусь — слишком далеко — зато можно попробовать накинуть фал. Я медленно, но верно удаляюсь от корпуса, а реактивного ранца[195] у меня нет. Сейчас или никогда! Быстро завязываю фал скользящей петлей и бросаю на антенну.
Черт меня возьми! Попал!!! Я только что заарканил инопланетный корабль! Затягиваю петлю. На мгновение задумываюсь, а выдержит ли антенна, но потом замечаю знакомые коричневые пятна. Антенна (если это она) сделана из ксенонита. Она не сломается.
Подтягиваюсь к корпусу. С помощью антенны и фала я, наконец, хватаю ближайший рельс.
— Фух! — облегченно восклицаю я.
Это я перевожу дыхание, а не пытаюсь проверить, слышит ли меня Рокки. Достаю из пояса с инструментами самый большой гаечный ключ. Замахиваюсь и сильно ударяю по кораблю. Я стучу еще и еще. Бум! Бум! Бум! Грохот слышен даже в скафандре. Если Рокки жив, я точно привлеку его внимание.
Наклоняюсь к гаечному ключу, один конец которого прижимаю к кораблю, а другой упираю в шлем скафандра. Вытянув шею, стараюсь максимально приблизить подрободок к головному иллюминатору.
— Рокки!!! — во всю глотку ору я. — Не знаю, слышишь ли ты меня! Но я здесь, дружище! Я на твоем корпусе!
Проходит несколько секунд.
— В моем скафандре включена радиосвязь! На нашей с тобой частоте! Скажи что-нибудь! Дай знать, что ты в порядке!
Я выворачиваю громкость динамика на максимум. Но слышу только помехи.
— Рокки!!!
Раздается треск. Я напрягаюсь.
— Рокки?!
— Грейс, вопрос?!
— Да!!! — Впервые я так радуюсь из-за пары музыкальных нот. — Да, дружище! Это я!
— Ты здесь, вопрос?! — Рокки выдает такие высокие звуки, что я его едва понимаю. Благо я уже хорошо владею эридианским.
— Да! Я здесь!
— Ты… Ты… — пищит он. — Ты здесь!
— Да! Установи туннель и шлюзовой отсек!
— Опасно! Таумеба 82,5…
— Знаю, знаю. Они проникают сквозь ксенонит. Поэтому я здесь. Я понял, что у тебя случится беда.
— Ты меня спасаешь!
— Я сумел поймать таумеб вовремя. И не потерял топливо. Делай туннель. Я отвезу тебя на Эрид.
— Ты спасаешь меня! Спасаешь Эрид! — верещит Рокки.
— Устанавливай чертов туннель! — рявкаю я.
— Быстро к себе на корабль! Или хочешь любоваться туннелем снаружи?! — парирует Рокки.
— Ох, точно!
* * *
Я торчу у наружного люка шлюзовой камеры, наблюдая за развитием событий сквозь маленький иллюминатор. В принципе, ничего нового не происходит — Рокки с помощью робота соединяет шлюзовые камеры наших кораблей туннелем. Правда, теперь задача немного усложнилась: мне пришлось подвести свой корабль в нужное положение, так как «Объект А» маневрировать не может. И тем не менее, мы справились! Финальный лязг, потом свист. Знакомые звуки!
Заплываю в шлюзовую камеру и выглядываю в наружный иллюминатор. Туннель на месте. Рокки сохранил его. Почему нет? Это артефакт, свидетельствующий о первом контакте эридианцев с инопланетной цивилизацией. Я бы тоже его сохранил!
Открываю аварийный предохранительный клапан и запускаю воздух в свою половину туннеля. Когда давление выравнивается, открываю наружный люк и плыву в туннель. Рокки ждет за перегородкой. Его одежда выглядит жалко: везде до боли знакомые пятна слизи от таумеб. С одного бока комбинезон обгорел, две руки сильно поранены. Видно, эридианцу пришлось туго. И все-таки он не может устоять на месте от радостного волнения.
— Я очень-очень-очень рад! — пищит он, перепрыгивая с поручня на поручень.
— Ты ранен? — Я указываю на две травмированных руки.
— Я поправлюсь. Много раз пытался остановить таумеб. Не смог.
— А я смог, — заявляю я. — Мой корабль не из ксенонита.
— Что произошло, вопрос?
— Таумебы научились сопротивляться азоту. Но еще научились прятаться от азота в ксеноните. Побочный эффект таумеб-82,5 в том, что они постепенно проникают сквозь ксенонит.
— Удивительно! И что теперь, вопрос?
— У меня по-прежнему два миллиона кило астрофагов. Заноси свои вещи. Мы отправляемся на Эрид.
— Ура! Ура-ура-ура! — Рокки на мгновение умолкает. — Надо промыть все азотом. Убедиться, что таумебы-82,5
