— Я поел с семьёй. Вы ешьте, а я буду рассказывать всё, что узнал сегодня утром от Мелануира.
От императора, то есть, — сообразила я.
— Они выяснили всё о мракобесах? — уточнил Килиан.
— Да. Всё, что смогли. Следователи поработали на славу, особенно менталисты. Но знаешь, Γабриель, тебе тоже стоит сказать за это спасибо.
— Мне? За то, что их поймала? — уточнила я. — Так это Рику спасибо говорите, что притормозил меня, а то я бы их всех поубивала. Я в тот момент мало что соображала.
— Ещё бы! Они твоего истинного чуть не убили, от подобного у кого угодно крышу снесёт, — хмыкнул Унрек.
— За то, что поймала — тоже спасибо, но дело в том, что ты умудрилась их так напугать, что порой достаточно было пригрозить, что ты придёшь и добавишь, — и многие начинали петь соловьями, вспоминая даже то, чего и не знали.
— Я такая страшная? — даже и не знаю, это был комплимент, или стоит обидеться? Подумав, решила, что лучше возгордиться. — Значит, дракона они не боялись, а меня, такую маленькую и…
Нет, слово «беззащитная» здесь не вставишь, а без него весь эффект теряется.
— Драконы — они свои, привычные, — ухмыльнулся ректор, поглядывая на Рика и Килиана. — А ты — существо, прежде ими невиданное, да еще и с невероятными способностями. И размер здесь уже не важен.
— Это верно, — разулыбалась я, чувствуя себя мастером Йодой. О нём ведь тоже не стоило судить по росту.
— Так всё же, что ты узнал о мракобесах и их планах? — спросил Девиор. — Кто они вообще такие и откуда взялись, тебе известно?
— Да, — кивнул ректор. — Наконец-то это выяснилось. Всё оказалось настолько странно и невероятно, что мы никогда бы не додумались до чего-то подобного. В общем, всё это началось ещё до нашего появления на этой планете, то есть, более пяти тысяч лет назад. Когда именно — сказать сложно, тогда не было ещё ни летоисчисления, ни письменности, а сами доисторические мракобесы вымерли еще до образования Империи.
— Доисторические мракобесы? — поднял брови Рик.
— Звучит, конечно, странно, но отражает суть явления, — усмехнулся ректор. — В общем, когда-то давным-давно на Центральном перешейке жило некое племя — и мы даже не знаем, к какой расе оно принадлежало, — которое научилось входить в контакт с некой тёмной иномирной сущностью посредством каких-то сложных ритуалов.
— Они что, демона вызывали? — ляпнула я.
На меня с удивлением посмотрело семь пар глаз, считая моего фамильяра, который, сидя возле меня прямо на столе, расправлялся со своей порцией молча, но внимательно нас слушая.
— Тебе знакомы эти создания? — Унрек высказал общее недоумение. — Вы тоже умеете с ними связываться?
— Нет, это фольклорные существа, — покачала я головой. — Выдуманные. Сказочные. Хотя…
— Хотя? — подбодрил меня дедушка, когда я замолчала, задумавшись.
— Драконы у нас тоже существа сказочные. И оборотни. И гаргульи. Собственно, все обитатели вашего мира, кроме людей — для нас лишь легенды. Может, демоны тоже не настолько выдуманные? Может, когда-то кто-то с ними тоже контактировал, а потом уже это всё обросло сказочными подробностями и стало считаться выдумкой?
— И как именно ваши обитатели контактировали с этими демонами? — ректор чуть склонил голову к плечу, пристально глядя на меня.
— Ну… — я порылась в памяти, вспоминая всё, что когда-либо об этом читала. — Демона вызывают с помощью заклинаний и пентаграммы — это такой круг, в который вписана звезда и много всяких специальных символов. Когда демон приходит, то нужно у него что-то просить — богатство, власть, любовь, молодость и так далее, и он тебе это даст. Но взамен ты отдаёшь ему свою душу. А ещё он, как правило, исполняет желание как-нибудь пакостно, так, что потом и сам не будешь рад. Как-то так…
— Χмм… Некоторое сходство, пожалуй, имеется, — кивнул Филандр. — Но и отличия довольно существенные.
— Так это же сказка, — развела я руками. — Она редко точь-в-точь соответствует действительности, даже если эта действительность вообще была. А в чём отличия с вашими демонами?
— С нашими демонами? Хм, пожалуй, стоит для простоты и нам ввести это слово. А то «тёмная иномирная сущность» — слишком длинно, а мракобесы, те из них, кто был посвящён в подробности, называли это «тёмный господин».
Я едва не прыснула. Спасибо, что не «тёмный властелин», а то у меня была бы истерика.
— А отличия, как я сказал, существенные. И очень страшные. Этот… демон, которого мракобесы каким-то образом научились призывать, одаривал их способностью, демонстрацию которой многие из нас видели, а взамен требовал жизни. Много жизней. Причём в жертвы приносились именно разумные существа, не животные.
— Жуть, — передёрнулся Шолто, высказав общее мнение, ну, по крайней мере, моё.
— Скорее всего — но это лишь догадки, — продолжил ректор, — те самые доисторические мракобесы в качестве жертв своему тёмному господину использовали жителей соседних племён, для чего вели с ними войны — ради захвата пленных. Поэтому — и это тоже предположение, — древние племена объединились и стёрли с лица Земли всех их разом. Поскольку все последующие тысячелетия ничего похожего на мракобесов нигде не появлялось и ни в каких хрониках не упоминалось.
— Возможно, не всех, — Девиор задумчиво покачал головой. — Но даже если кто-то из жителей того племени выжил, не осталось никого, способного повторить ритуал. Вряд ли его знали все, поголовно, скорее уж некая горстка посвящённых.
— Или так, — согласился ректор. — Мы можем лишь предполагать, что тогда случилось, узнать мы этого не сможем уже никогда.
— Так откуда же взялись нынешние мракобесы.
— Доподлинно мы этого тоже никогда не узнаем. Есть предположение, что более двухсот лет назад кто-то сумел отыскать пустующий, возможно, частично разрушенный храм и каким-то образом связаться с демоном — тем или другим, тоже неизвестно. Возможно, расшифровав некие записи, знаки, наскальные рисунки. Это уже никогда не выяснить. Мы сумели допросить лишь несколько исполнителей, а тех, кто мог знать подробности, в живых не осталось.
— Простите, — пискнула я, чувствуя иррациональную вину за то, что уничтожила важных свидетелей.
— Ты здесь ни при чём, — успокоил меня ректор. — Тех, кто знал всё, досконально, могло быть всего несколько индивидов, а то и один — основные знания могли передаваться от того, кого они называли владыкой к единственному ученику перед смертью. И не факт, что это именно ты их уничтожила, возможно, они погибли от своей же собственной магии. Да, ты её отзеркалила, но не ты спустила с поводка.
— Ты спасла мне жизнь, мой цветочек, — Рик прижался губами к моей склонённой макушке.
— Они не заслужили твоей вины или жалости, — подхватил Унрек.
— Жаль, меня там не было, уж я бы им!.. — Шолто стукнул кулаком по ладони, вызвав тёплые улыбки у взрослых бессмертных. А я не улыбалась, потому что знала — он кинулся бы на помощь, даже не обладая силой своих родственников, просто потому, что мы все — семья, и здешние бессмертные, как и в моём мире, стоят горой друг за друга.
