— Я готов! — крикнул я Сфинксу. — Давай свою загадку!
— Тогда слушай, чужеземец, и не говори, что не слышал! Это загадка всех загадок! — отозвался каменный великан. — Кто утром ходит на четырех ногах, днем на двух, а вечером на трех?
И тогда меня разобрал почти гомерический смех. Боже мой, пятый класс, вторая четверть! И из-за этой ерунды здесь, в подземелье, сгинуло столько народа? А может, эта загадка всего лишь уловка и судьба отгадавшего не слишком-то будет отличаться от судьбы неотгадавшего?
— Чему ты радуешься, чужеземец? — поинтересовался с высоты своего роста Сфинкс. — Или смех твой — это уже смех безумца?
— Да вот хочу узнать, много ли было таких, кто отгадал твою великую загадку? — вопросил я своего экзаменатора.
— Ни одного! — был самонадеянный ответ. — Скорее рухнет мир, чем человек отгадает ее!
— Значит, я буду первым! — крикнул я Сфинксу. — Потому что я знаю правильный ответ! Но боюсь, что мир все же от этого не рухнет!
— Так говори же его!
— Это че-ло-век!
Слова мои отозвались эхом в подземной пустоте. После чего последовало долгое молчание. Сфинкс молчал никак не меньше нескольких часов, я уж забеспокоился, не заснул ли он. Кто знает, сколько у каменных монстров длится сон? Может, мне и жизни не хватит!
— Ты отгадал мою загадку, хитрый чужеземец! — отозвался в конце концов Сфинкс, и голос его на этот раз уже не был равнодушен, ибо в нем чувствовалась нескрываемая горечь. — Наверное, я давно не был на земле и люди за это время успели узнать много нового! Сижу здесь взаперти, хронически болею, и никакой информации! Такой вот несчастный удел!
— Да, жизнь никогда не стоит на месте. Я думаю, что ты все же сдержишь свое слово! — обратился я к оконфузившемуся Сфинксу. — Пропусти же меня мимо себя!
— Ты ошибаешься, чужестранец! — покачал головой Сфинкс, и несколько тяжеленных камней с грохотом упали с его головы. — Я обещал лишь оставить тебя в живых!
— Но мне надо идти дальше!
— Тогда ты должен будешь отгадать еще одну загадку! — пророкотала каменная глыба.
Выбора у меня все равно не было никакого.
— Хорошо! — крикнул я Сфинксу. — Выкладывай еще одну!
— Отгадай, что это такое: три головы, шесть глаз, шесть ушей, два хвоста, две руки, три носа, четыре рога и три спины, от чего есть жизнь и процветание всему миру?
— Сколько времени ты даешь мне на отгадывание? — спросил я Сфинкса.
— А сколько хочешь! — ответил тот мне. — Время не властно надо мной! Тем более что коротать время вдвоем как-то и веселее!
— Это уж кому как! — сказал я сам себе. Новая загадка была куда потрудней первой, а потому ее надо было как можно более обстоятельно обмозговать.
Куском камня я нарисовал на пыльном полу весь предъявленный мне список рук, ног и хвостов и принялся думать. При этом я сразу же дал себе установку, что отгадка должна быть, в силу специфики мышления каменного стража, весьма и весьма архаичной. Добавление о жизни и процветании следовало рассматривать как подсказку. Не час и не два просидел я на каменном полу, силясь понять, о чем же идет речь. Десятки раз я составлял самые немыслимые комбинации из перечисленных атрибутов, пока наконец не понял, что речь в загадке шла скорее всего о землепашце, пашущем землю двумя быками. Обрадованный, я несколько раз перепроверил исходные данные, похоже, все сходилось!
— Сфинкс! — закричал я, встав и отряхнув с себя многовековую пыль. — Я готов сказать тебе правильный ответ!
— Если ответ будет неправильным, ты умрешь! — ответил он мне с нескрываемым торжеством в голосе. Вот те раз!
— Такого уговора не было! — попытался я выговорить себе хоть какие-то гарантии.
— А теперь есть! Я хозяин своего слова: хочу дал, хочу взял!
Да, что и говорить, а семейка Трифона все же была удивительно отвратна.
— Говори свою отгадку! — пророкотал говорящий камень.
— Это пахарь с двумя быками! — вскинул я голову кверху.
Молчание Сфинкса меня уже не удивило. Если бы я ошибся, он бы сразу объявил приговор. Значит, я угадал. Пусть теперь поворочает своими каменными мозгами! И снова минуло несколько часов, прежде чем мой собеседник раскрыл свои уста.
— Ты отгадал и эту загадку, а потому останешься в живых! Можешь пройти мимо меня невредимым куда пожелаешь! А то подумаешь, что я и вправду такой нечестный! Я вовсе не собирался тебя убивать, я просто шутил! — заявил мне Сфинкс. — Ты мне сразу понравился, уж очень сообразительный!
Я было хотел уже проследовать мимо Сфинкса, как вдруг меня осенила шальная мысль отплатить каменному стражу его же монетой.
— Послушай, Сфинкс! — крикнул я ему. — Теперь я и сам хочу загадать тебе загадку!
— Загадывай! — пророкотал мой каменный собеседник. — Но запомни, что нет такой загадки, на которую я бы не знал отгадки!
— Хорошо! — сказал я. — Тогда слушай! Идут по дороге два отца, два сына, дед и внук. Сколько всего человек идет по дороге?
Немного покряхтев, Сфинкс надолго задумался. По тому, что время от времени откуда-то сверху летели вниз целые кучи пыли, я понимал, что мыслительный процесс все еще в самом разгаре. Конечно, моя загадка была достаточно примитивной, но ровно настолько, насколько были примитивны загадки и самого каменного хозяина. На всякий случай в запасе у меня было еще несколько “убойных” загадок про то, что зимой и летом одним цветом, и про то, что без окон и дверей, когда полна горница людей, не говоря уже о том, что не лает, не кусает, а в дом не пускает, так что отгадывать Сфинкс, с его расторопностью, мог бы до самого скончания века. Но вся проблема заключалась в том, что до скончания века не мог ждать я! Нательный крест мог в любой момент озариться сиянием, а это значило бы, что я сразу должен был получить свое последнее и самое важное задание. Как мне тогда выбраться из этого подземного гроба?
— Я знаю ответ! — сказал наконец после нескольких часов раздумий сфинкс.
— Так сколько же шло по дороге человек? — еще раз спросил его я.
— Шестеро! — был мне гордый ответ.
— Ты не прав, мой юный друг! — прокричал я огорченному вконец каменному получеловеку и тут же доходчиво разъяснил, что идущих по дороге было всего трое и почему.
— Какой ты умный! — искренне подивился Сфинкс. — Оставайся со мной, и мы вместе будем загадывать загадки!
— Увы, — развел я руками. — Я состарюсь и умру раньше, чем сюда забредет какой-нибудь ненормальный вроде меня!
— Похоже, ты прав! — согласился со мной Сфинкс. — Век человека так короток, что он не успевает оглянуться, а уже стоит на трех ногах!
У Сфинкса, оказывается, было и чувство юмора!
