еще раз пробежался взглядом по Книге. Колода получилась достаточно универсальной с упором на дистанционные атаки и ведение поиска. Себя я надежно прикрыл хорошим набором защитных карт, плюс малая свита, которая должна меня защитить или сдержать врага. Время. Амулет хранителя жизни надеть на шею, окутать себя защитной Аурой и вызвать зависшую над плечом Пирамидку. Доспех я все-таки выберу на месте, может получиться так, что вариант Хранителя океана окажется полезнее. Выпить приготовленные зелья. Теперь нужно поместить в Активатор карты первого применения, что используются в самом начале боя: два доспеха, Абиранские миражи и разведку… Чуть подумав, добавил Прозрение — добытую на турнире уникальную карту действия, позволяющую заглянуть в Активатор или Книгу врага. Сейчас не тот момент, когда можно экономить. А жаль, карты действия сами по себе очень редки, и такая могла бы стать скрытым тузом в моем рукаве. Ну да ладно, сейчас главное выжить и победить.
Сердце застучало в два раза быстрее, разгоняя кровь перед решающей схваткой. Вымораживающий холод, зародившись в ногах, пронесся волной по телу навстречу удушливому жару, оставляя остывшие ладони и кристально ясное сознание. Мышцы налились силой. Страх стал просто знанием, а не чувством. Я уже был там, в бою.
Свеча почти догорела, началась война нервов: нас, имеющих возможность выбирать время появления на вершине, всего двое — я и тот, кто пришел третьим. Остальные, если вообще успели пройти Чертоги разума, были вынуждены бросить вызов предыдущему лидеру сразу. Мне же нужно подгадать наилучший момент. Хорошо бы прийти последним, но что меня там ждет и как будет проходить этап, неизвестно. Если мне не хватит времени добраться до текущего чемпиона, это будет самый бесславный и глупый конец из всех возможных…
Оставалось меньше десяти минут, когда я, решившись, шагнул в дверной проем в дальней стене комнаты, что все это время приковывал к себе взгляд. Почти сразу в голове раздался звук фанфар, в воздухе замелькали вспышки фейерверков, и передо мной возникла знакомая рожа распорядителя Арены, радостно заверещавшего:
— Поздравляем вас! Вы смогли дойти до завершающей, четвертой ступени турнира. Должен вас предупредить, на финальном этапе действуют особые правила, — гремлин на секунду замолчал, смерил меня взглядом, словно проверяя, достаточно ли внимательно я его слушаю, после чего продолжил вещать: — На самой вершине расположена временно нейтральная зона для всех участников. После того, как вы окажетесь наверху, у вас будет две минуты для принятия решения: желаете ли вы вступить в схватку с текущим Царем горы или же завершить турнир, покинув его через точку выхода. Никаких штрафных санкций к тем, кто решит отказаться от дальнейшего участия в состязании, применено не будет, они также смогут сохранить все карты и трофеи, полученные во время испытаний.
Охренеть… Я почувствовал, что невидимый пол под ногами качнулся, и я не смог сдержать вздоха облегчения. Неужели это все, долбаный конец, и я действительно смогу прямо сейчас убраться отсюда?!
Гремлин возмущенно фыркнул, прерванный моим вздохом, но затем вновь вернулся к заготовленной речи:
— Также у вас будет возможность произвести замену: до пяти карт из вашей колоды вы сможете отправить в откат, взамен активировав карты такого же уровня силы. Если по истечении двух минут вы останетесь на вершине, то тем самым бросите вызов текущему чемпиону. После чего с помощью Колеса судьбы будет выбрана арена, где вы должны будете вступить в бой, по итогам которого останется лишь один — Царь горы. Победителю схватки будут дополнительно начислены 100 турнирных баллов, с помощью которых он сможет активировать карты на свой выбор. У меня всё.
Гремлин с шумом и треском ярмарочных огней пропал, а мир вокруг меня начал стремительно меняться. Пустота исчезала, и сквозь нее проступали высокие столбы мраморных колонн с белоснежными арками, под ногами возник выложенный полированными плитами пол, а над головой свой пролог раскинуло глубокое ночное небо с россыпью звезд. Вершина! Последними появились стол и трон. На широком круглом столе с единственной ножкой-подставкой горела серебристая свеча, с которой и начался финальный отсчет, а на троне, довольно откинувшись и явно наслаждаясь моментом, сидел огромный человековолк. Лидер гонки, Саахен.
Презрительно сощурившись, он изучающе смотрел на меня. Но вот в глазах мелькнул огонек узнавания, и надменную ухмылку сменил радостный оскал. Волколюд подобрался, как перед броском, вальяжность из его позы исчезла, изгнанная азартом и предвкушением. Это все без лишних слов подсказывало, что соперник явно входил в число адресатов, которым Ящеры направили свое письмо со сведениями обо мне. Впрочем, это играет в обе стороны. Эфирот дал мне прочитать присланное досье, и я примерно знал, чего станут ожидать от меня враги. Жаль, что написанное там не слишком отличалось от выбранной мною тактики боя.
Я внимательно оглядел своего потенциального противника. Очень не простой зверолюд. Вероятнее всего, из расы лунных волков, но слишком мощный и высокий, даже по их меркам. Мускулистое тело, покрытое жесткой черной шерстью, пышет чудовищной силой, когти на лапах почти не уступают по размерам моим пальцам, впечатляющий набор клыков на выступающей вперед морде, маленькие красные глаза, утопающие в черепе, и широкий лоб, признак высокого интеллекта.
«Рэн, агенты нага предупреждали о нем, как о возможном участнике, — шепнула Тайвари. — Его заметили во время тренировочных боев — слишком уж часто он посещал Арену после объявления о турнире. У нас есть сведения на него».
«Я помню», — ответил я, не отрывая глаз от соперника. Доклад о нем был не слишком информативен. Охотник-людолов, работающий на Совет Старших. Очень скрытен, умен, жаден. Принимает заказы на индивидуальные устранения. Четырнадцать успешно закрытых контрактов на отлов и ликвидацию изгоев-Игроков старших ступеней, нарушивших законы Двойной Спирали, и на одного, достигшего ранга полководца. Ни в какие кланы не входит, слишком властолюбив, чтобы кому-то подчиняться. Собрал вокруг себя небольшую свиту из зверолюдов, в основном самок, которых использует в том числе и для выполнения заказов. В будущем, весьма вероятно, попытается создать свой клан. Похоже, победа в турнире и место в Совете Старших — как раз задел для его создания. Так, что там у нас еще? Строки доклада сами собой возникали в памяти. Физически очень силен. Ярко выраженный упор на развитие тела. Сведений об излюбленных техниках боя и применяемых картах нет. Текущие союзники: Дом Ящеров, время от времени использующий его для устранения оппонентов. Противники — ну, тут все очевидно — другие кланы наемников.
Да уж, жесткий, опасный и очень неудобный для меня соперник. Время идет, дверь выхода маячит возле трона, нужно на что-то
