class="p1">– Да-да, разумеется, – прошамкал старик.
Он обеими руками рвал цветы и запихивал в рот, не обращая внимания на их терпкий привкус.
– Дверь открыта?
– Я ее не запирал.
– Тогда осторожно, друзья, – предупредил Каммамури. – В заброшенных строениях частенько устраивают логово тигры и леопарды.
– Так и есть, – кивнул Тимул.
– Ты со стариком собирай цветы, а мы с раджпутом пойдем проверим.
Они приблизились к подножию башни. Это был настоящий храм. Очевидно, давным-давно тут располагалось могольское селение, потом холера убила или прогнала его жителей.
– Выглядит крепкой, – заметил Каммамури. – Сможет выдержать длительную осаду. При Великих Моголах строили на совесть. Ага, вот и дверь.
– Распахнута настежь. – Раджпут взялся за тальвар.
– И судя по всему – много лет.
– Кто знает, сколько хищников там укрылось, а у нас даже свечки нет.
– Обойдемся.
Маратха снял с плеча карабин, поднялся по трем выщербленным от старости ступеням и решительно вошел в темный дверной проем, крикнув:
– Есть кто живой?
Несколько мелких индийских волков, дремавших в углу, подскочили от неожиданности и опрометью бросились наружу. Маратха поленился стрелять вслед безобидным зверям.
– Что ж, – произнес он, – можно входить. Эй, гуру!
– Что?
Старик и Тимул с большими охапками цветов как раз подошли к башне.
– Лестница надежна?
– Я был тут двадцать лет назад.
– О Шива! Как бы она не обвалилась у меня под ногами.
– Не обвалится. Могольские здания прочные. Входная дверь из толстой бронзы с тремя железными засовами. Забаррикадируемся, пока нас не настигли бандиты раджи.
– Показывай дорогу, раз уж все вспомнил. А ты, раджпут, смотри под ноги. Кое-где может не хватать ступенек.
– Тяжеловат я для подобной акробатики, – пробурчал великан. – Хоть бы лампа была…
– Ты прав, приятель. Первым пойдет Тимул, он самый легкий из нас.
– Лучше я, – предложил гуру. – Лестница мне знакома, а глаза привычны к темноте.
– Ты никак дальний родич крысолова из столичных клоак? Тот тоже обходится без света.
Гуру что-то буркнул и заковылял к винтовой лестнице. Весь первый этаж башни провонял остатками волчьих пиршеств. Несколько десятков крупных летучих мышей, вспугнутых голосами, с тонким писком вылетели в дверь, которую Тимул и раджпут уже начали закрывать.
– Лестница в отличном состоянии! – доложил гуру. – Мы легко поднимемся к самому куполу.
– Наверное, оттуда открывается прекрасный вид.
– Все окрестности как на ладони. Если появятся преследователи, мы сразу их заметим.
Старик поднимался на четвереньках, руками ощупывая ступени перед собой. Маратха двинулся за ним. Воздух был влажен, по стенам стекали и звонко падали на пол капли воды. Сквозь многочисленные бойницы сочился болезнетворный дух тропических болот.
Через несколько минут они добрались до купола. Там обнаружилась небольшая, но удобная комнатка, хотя и она пропахла сыростью и плесенью. Маратха перегнулся через железные перила парапета, однако ничего не разглядел. Джунгли окутывал туман, понемногу опадавший росой.
– Ничего не видать, – пробормотал он. – Лишь рев водопада доносится издалека.
Внизу с грохотом и скрежетом захлопнулась входная дверь. Вскоре Тимул и раджпут присоединились к товарищам.
– Друзья, – сказал великан, – я сейчас помру с голоду. Мой объемистый желудок требует его наполнить.
– Так ешь, приятель. Цветы вкусные.
– Цветы – это, конечно, хорошо. Но жареный нильгау лучше.
– Потом поохотимся. Пока придется удовлетвориться мадукой.
Они буквально набросились на цветы, ведь несколько дней им пришлось голодными продираться сквозь джунгли. Раджпут жевал, точно буйвол. Цветы, горсть за горстью, исчезали в его пасти.
– Ну, – наконец сказал он, – червячка я заморил. Теперь просплю сутки, не меньше.
– Про врагов забыл? Полагаешь, они отстали? Как бы не так. Раджа желает во что бы то ни стало вызнать, где господин Янес спрятал казну. Они от нас не отвяжутся.
– Ничего, башня крепкая.
– Но у нас лишь один карабин.
– Зато ты меткий стрелок. Уверен, перебьешь их всех. Слушай, гуру, далеко отсюда до дороги?
– Когда взойдет солнце, вы ее увидите.
– А сколько дней потребуется, чтобы добраться до гор Садии?
– Дня три, – ответил маратха. – Что меня удивляет, друзья… Почему горцы до сих пор сами не пришли на помощь махарадже?
– А выстоял ли он…
– Надеюсь. Наша задача – встретиться с горцами.
– Значит, пока можно и на боковую, – резюмировал раджпут. – Солнце взойдет часов через семь, а в таком тумане бандиты не рискнут приближаться к башне.
Все четверо растянулись на полу и тут же уснули. От громового храпа раджпута тряслись стены. Казалось, в его груди безостановочно работает огромный сложный механизм.
Ночь прошла спокойно. Первым открыл глаза Каммамури, всегда слывший ранней пташкой, и тут же выглянул за парапет. Солнце вовсю сражалось с тяжелым маревом, покрывавшим джунгли. Холодный горный ветер, напротив, собирал туман в низинах и над рекой. Утро было промозглым.
– Солнцу придется постараться, чтобы развеять этот зловонный туман, – сказал себе Каммамури. – Впрочем, сейчас мы в безопасности. В узкие бойницы не протиснется даже самый тощий человек, а дверь тяжела и надежна.
– Еще как надежна! – произнес голос за его спиной.
Это проснулся раджпут и подошел к Каммамури, жуя цветок.
– Вы хорошо заперли засовы?
– Все три. Ну и толстенные же они! Без бомбы сюда никто не войдет.
– Бандиты устроят нам осаду.
– Не исключено. Надо сделать запас цветов, чтобы потом не пухнуть с голоду.
Великан разбудил гуру и Тимула. Втроем они торопливо принялись таскать в башню драгоценные цветы. Все нутром чуяли, что бандиты вот-вот будут здесь. Каммамури остался наблюдать за окрестностями, густо поросшими высоким бамбуком тулдой.
Мало-помалу горячие солнечные лучи начали пробиваться сквозь туман, золотыми копьями пронзая его то тут, то там. Затем внезапный порыв ветра унес остатки марева на запад. Над джунглями засияло дневное светило.
Маратха пристально вгляделся в окрестности водопада и заметил отряд примерно из двадцати всадников. Ночью они сумели пересечь реку и теперь медленно продвигались по левому берегу в направлении башни, грязные и на вид совершенно обессиленные. Их тоже вымотал путь по джунглям, населенным одними дикими зверьми.
– Надо же, какая настойчивость, – пробормотал маратха. – Да, раджа решительно настроен вызнать, где тайник господина Янеса. Впрочем, враги, очевидно, выдохлись, – удовлетворенно отметил он. – Это уже не те воины, которые гнались за нами несколько дней назад.
Бронзовая дверь с грохотом закрылась, и в помещение под куполом ввалилась вся троица с охапками цветов.
– У меня плохие вести, друзья, – сказал им Каммамури. – Бандиты догадались, где мы прячемся, и идут сюда.
– Проклятые шакалы, – зарычал раджпут. – А у нас один карабин на четверых! Как бы они нас не сцапали.
– Их двадцать, нас четверо. – Маратха покачал головой. – Ума не приложу, чем на сей раз закончится наше приключение.
– Ты уверен, что они знают, где мы?
– Наверняка знают, –
