Кисловатая настойка бодрила не хуже ядреного северного мороза в горах Соррейо.
Забрав бутылку с собой, Лаен двинулся по дальше в глубь катакомб. Петляя до тех пор пока не оказался перед маленькой неприметной дверью. Увидев его, его люди знакомо ударили по нему магической вспышкой, которая испепелила бы любого кроме него самого.
Пройдя проверку Лаен открыл дверь и вошел в небольшую комнату, которая была скорее душной переговорной без окон и дверей. Круглый стол и несколько удобных кресел. А еще ящики и еще раз ящики, напоминающие о том, что это место контрабандистов.
В мягком кресле, спиной к нему сидела молодая женщина и что-то читала. Услышав, как он вошел, она повернула к нему голову и Лаен невольно замер в дверях, борясь с подкатывающим к горлу дежавю.
Увидев знакомое лицо, он до крови закусил губу, пытаясь взять себя в руки. Было невыносимо смотреть на точно такое же красное платье и как черные кудрявые волосы свободно ниспадают на плечи. Даже он теперь частенько не мог отличить по мельчайшей мимике или манере держаться, созданную им копию от оригинала.
— Рада вас видеть, милорд, — произнесла копия Рэял-Су.
Лаен тут же закрыл дверь и облокотившись на нее, сделал еще несколько глотков моражи с горла, пытаясь прийти в себя и побороть эмоции. Девушка тут же встала напротив него на расстоянии шага.
— Что ж пора, — решительно кивнула она. — Никогда не любила эту процедуру, но…
— Элейн, подожди минуту, — холодно оборвал ее Лаен и протянул ей кристалл воспоминаний.
Она едва заметно шевельнула бровью и нерешительно взяла кристалл. По ладони прошла едва уловимая рябь и девушка начала впитывать все, что успел зафиксировать Лаен с того момента, как начал отслеживать Рэял-Су утром. Буквально через минуту Элейн закончила и снова открыла глаза.
— Я готова, — кивнула она и, шумно выдохнув, приготовилась к тому, что будет дальше.
Лаен достал из-за пояса, мерцающий синим сиянием, ритуальный кинжал. Под заклинанием сохранения, он был в точно таком же состоянии как час назад, когда он вонзил его в грудную клетку Рэял-Су. Однако вспоминая, чем закончился диалог, вонзить нож еще раз, пускай и в ее копию, но черт возьми такую достоверную, стало тяжелее прежнего.
Слова настоящей Рэял-Су "Прости, что прожила на четыре дня дольше, чем ты планировал" выбивали его из колеи. Он ожидал ненависти, проклятий. Ожидал слов о том, что он чудовище, что жизнь с ним похожа на мучение, а вместо этого увидел обреченность загнанного в угол зверя.
Впервые наблюдая, что он замер в нерешительности Элейн недоуменно посмотрела на него и на нож. Формальность в общении тут же исчезла. У хсаров в принципе формальное общение не принято, если собеседнику доверяют.
— Что не так? Мы ведь делали это уже десятки раз… И с тобой, и с Джеро, и с другими… — она посмотрела на него, а потом перевела взгляд на себя. — Да, меня ты готовил как двойника, а не для такой сложной роли, но я же хорошо подготовилась…
Видя как широко распахнула глаза Элейн, полностью повторяя открытый и доверчивый взгляд Рэял-Су, ему предательски не хватало воздуха в груди. Рэя также смотрела на него дома, когда он звал ее, а она не слышала, увлекшись игрой с плюшевой Кис-Кис.
Лаен как будто возвращался в прошлое, мучительно зная, что настоящее не исправить.
Как будто сегодня он должен встретиться со всеми своими страхами лицом к лицу. Предательство. Измена. Страхи, что ее придется отдать королю Лаори. В сотый раз прокручивая в голове одну и ту же мысль, больно было так, словно он раздирал ногтями грудную клетку, ломал сам себе ребра, чтобы добраться до сути в глубине души.
Наблюдая за его задумчивостью, Элейн с некоторым опасением сделала шаг назад.
— Лаен? — мягко позвала она его, подражая интонациям Рэял-Су.
Невольно он еще пристальнее начал рассматривать Элейн. В голове мелькали сотни моментов, деталей, которые можно было бы до бесконечности складывать в калейдоскоп предположений о причинах такого развития событий.
— Ты же помнишь, что я не человек? — осторожно произнесла она. Пытаясь вернуть его к реальности, и тут же показала свой относительно настоящий облик.
Едва он увидел правду, как его будто из ведра окатили. Слишком он отвык, что его подопечные на самом деле не люди, а только притворяются ими. Лучшие в мире иллюзионисты, вот только повадки нечисти и непонимание многих вещей их всегда выдавали.
Перед ним появилась девушка в том же красном платье, но значительно выше и слишком худая, как для человека. Элейн специально решила не показывать прозрачную кожу хсаров, заменив ее мертвенно синим оттенком. Огромные фиалковые глаза смотрели на него с таким сочувствием, что ему стало не по себе. Он попался на мастерство иллюзии хсаров, которое они оттачивали тысячи лет, чтобы суметь выжить в мире, где люди истребили нечисть очень давно.
— Я знаю, что случилось и понимаю, почему тебе так тяжело сейчас, но посмотри на ситуацию с другой стороны, — мягко произнесла Элейн, как создание, старше него на лет на пятнадцать точно. — Если бы ты ей сказал про ритуал, не загнал бы ее в угол — это не вызывало бы всплеск дара огня. И по итогу было бы также как в прошлые разы. Ты бы не собрал достаточно ее силы для того, чтобы я смогла ее полностью скопировать и обманывать всех больше пары месяцев. А сейчас силы, которую впитал нож хватит на целый год, если не больше. Ты сможешь передать меня согласно договору королю Лаори в качестве заложницы и реализовать задуманное.
Элейн сделала шаг к нему на встречу и снова приняла облик Рэял-Су.
— У
