Приказ короля есть приказ короля, будь ты хоть сто раз сын правителя. Так что уселся огорченный принц за ненавистный стол, отставив в сторону меч и щит, под сочувствующим, но довольным взглядом матери. Хорошо еще новые друзья не бросили юношу одного, стали помогать по мере сил. Надо сказать, у Итирии имелся неплохой опыт в решении хозяйственных вопросов, а советы его сестры оказались полны житейской мудрости.
Вскоре Эдвин уже неплохо ориентировался в повседневных делах государства, вынося на обсуждение в кругу семьи лишь самые сложные вопросы. При этом право на конечное решение принц оставлял за собой. Но тоска по геройским свершениям все равно заставляла юношу хмурить брови и кривить от огорчения рот, делая лицо непривычно угрюмым. Его наставник, которому тоже не нравилось прозябать во дворце, посоветовал принцу проверить готовность города к обороне.
Его высочество исчез на целый день, явившись только затемно и в отвратительном настроении. Неожиданно грозно рявкнул, требуя к себе коменданта с начальником городской стражи. Через четверть часа эти достойные люди выскочили из кабинета наместника с пунцовыми лицами, а на следующее утро город наполнился непривычной суетой, на которую принц взирал с городских стен с небывалым удовлетворением.
Конечно, комендант города и начальник городской стражи получили сильную головную боль, зато город, несомненно, выиграл. Увы, великому стратегу пришлось довольствоваться теми силами, которые остались после ухода войска, так что даже подростки оказались кстати. В скором времени каждый житель в возрасте старше двенадцати лет имел четкое представление, что ему следует делать в случае внезапного нападения.
Глубоко в душе принц разрывался между двумя противоположными чувствами. Он страстно мечтал поучаствовать в большом сражении и показать себя достойным воином, но в то же время надеялся, что это случится далеко от стен Награны. Оказаться в роли полководца его высочество пока не хотел. Ему с избытком хватило пребывания в должности наместника. Теперь, куда бы Эдвин ни направился, его обязательно находили переполненные чувством собственного достоинства государственные мужи, взирающие на растрепанную шевелюру молодого человека с плохо скрываемым недовольством. Эти снисходительные взгляды бесили юного принца больше всего, а еще ему чудился в них тайный упрек – мол, отсиживается в безопасности в то время, когда настоящие принцы умирают с мечами в руках. И от этих мыслей становилось наместнику по-настоящему худо. Не спасала даже поддержка Итирии. Особенно если учесть, что вейан теперь большую часть времени проводил с маленькой Миленой. По его уверениям, у девочки имелись задатки великой волшебницы, которые необходимо развивать.
Королева Роанна с необычайной радостью ухватилась за появившуюся возможность и уговорила ученика Хранителя Знаний побыть в роли учителя принцессы. Ее величество сильно беспокоили небольшие фейерверки и потопы в комнате малышки, случавшиеся с завидной регулярностью.
Примерно через неделю после возвращения Эдвина в Награну запыхавшийся мальчишка с голубятни принес наместнику короткое послание от командира гарнизона, сторожащего проход. Оно сообщало о том, что из туннеля вышел большой отряд числом в пятьсот человек, не говорящих по-эндански, и что им, следуя приказу, выделили двоих сопровождающих.
Принц усмехнулся и прочитал письмо вслух Итирие и Дарлине, ядовито заметив:
– Надо же, как их разобрало. Не прошло и двух недель, а советники уже приняли решение! Наверняка запыхались от такой спешки.
Вейан рассмеялся:
– Зря так думаешь! Просто они не успели разъехаться по домам с предыдущего совета. А так все прошло, как положено: заседали дня три, еще два дня обдумывали и голосовали. Ну и на сбор войска ушло не меньше недели. Воины из нас слабые, сам понимаешь, тысяча лет спокойствия, но вот как маги сгодимся.
– Жалко только, с таким опозданием, к чему они теперь, – снова стал серьезным Эдвин, подумав, как пригодились бы вейаны под стенами Тургора, и расстроенно махнул рукой. – Ладно, пусть погостят в Награне! Убедятся, что люди вовсе не монстры из легенд.
Когда новые союзники добрались до столицы Энданы, его высочество полюбовался стройными рядами статных золотоволосых вейанов, сиявших на солнце серебром доспехов и пластин на ногтях, и раскрыл рот, чтобы произнести короткое приветствие. Но стоило первым словам сорваться с уст потомка прекрасной Ливилой, как вейаны дружно опустились на одно колено.
Эдвин, поперхнувшись от неожиданности, побагровел и, смущенно кашлянув, быстренько уложил приветствие в одно предложение:
– Добро пожаловать в Эндану, будьте моими гостями!
На этой фразе Итирия, стоявший за спиной принца, чуть слышно простонал:
– Вы только что пригласили всех к себе во дворец!
– Вот демон! – выругался незадачливый наместник и потерянно посмотрел на друга. – Надо срочно предупредить маму!
Весь оставшийся день юноша провел, успешно скрываясь от гневного взора королевы, которая оказалась не в восторге от такого количества гостей. Непутевого сына королева Роанна выловила только ближе к ночи.
Высказав возмущение по поводу необдуманного поступка его высочества, она сердито ткнула ему пальцем в грудь.
– У нас не осталось ни одной свободной комнаты! Повара падают от усталости! Придворные дамы ютятся по нескольку человек в одних покоях! – Роанна перевела дух, посверлила взглядом покаянно молчащего наместника, ни на минуту не поверив в искренность его чувств, и добила фразой: – Покои Леа тоже пришлось занять! Объясняться с сестрой по ее возвращении будешь сам!
Пожалуй, эта новость стала для принца самой неприятной.
Сбившиеся с ног слуги тоже в душе костерили младшего сына короля последними словами, а вот придворные дамы ничуть не расстроились – еще бы, столько новых кавалеров! Фрейлины успели соскучиться по мужскому вниманию. Дамы напропалую кокетничали с чужеземцами, попутно изводя просьбами о переводе Дарлину и Итирию, пока последний не удрал от придворных красавиц в комнату самой младшей из принцесс. И только стойкая Дарлина, у которой не было учениц, вежливо продолжала переводить бесконечные вопросы придворных кокеток. Одна из тем, так занимавших красавиц, была о странном покрытии на ногтях вейанов и сына правителя. Правда, на него Дарлина ответила с удовольствием, не забыв упомянуть имя мага, способного провести ритуал по выявлению кровных связей с вейанами.
Судя по загоревшимся глазам фрейлин, уже сегодня Итирии предстояло обнаружить у дверей очередь из претенденток на полированное серебро. И хотя обычно добрая Дарлина не находила удовольствия в злорадстве, на этот раз месть помогла девушке сохранить душевное равновесие до того момента, когда придворные дамы переключат внимание на другой объект. Надо сказать, муки совести при этом Дарлину не преследовали.
Горожане, как и фрейлины, появлению нежданных защитников обрадовались. После ухода дружины обыватели чувствовали себя неуютно. К тому же гости вели себя сдержанно и вежливо, правда, временами довольно странно, особенно когда столбом замирали около какого-нибудь древнего дома или статуи. Но такие мелочи достойных подданных короля Аттиса не смущали – пусть хоть стоят, хоть поют, хоть приплясывают, лишь бы в нужный момент без помощи не оставили! Ведь не зря гостей сразу взял в оборот наместник. Каждый день его видели на стенах с иноземцами.
