— Сюда, — сказала болотная ведьма, указывая на дверь. — Этим коридором мы пройдем к внешней лестнице.
Эр'рил поудобнее перехватил Элену и поспешил за Фардейлом. Волк навострил уши, пытаясь определить, нет ли впереди новых опасностей. Шаги остальных членов маленького отряда эхом отражались от стен. Воин бежал по коридору, прижимая к груди воспитанницу, обхватившую его за шею.
— Ты умница, — прошептал он.
— Ты что-то сказал? — откликнулась девушка, поднимая голову.
— Нет, потерпи еще немного. Мы почти выбрались из этого проклятого замка.
Неожиданно башня содрогнулась. Каменный пол задрожал, и Эр'рил едва не упал вместе с Эленой. От грохота заложило уши, он с трудом держался на ногах.
— Чудовище вырвалось, — догадалась Элена. — Отпусти меня.
Эр'рил проигнорировал просьбу — теперь он не разомкнет объятий. По крайней мере, до тех пор, пока они не окажутся в безопасности.
Касса Дар подошла к потайной двери в конце коридора.
— Лестница отсюда идет вдоль внешней стены замка, — сказала она. — По ней вы поднялись в башню, когда приплыли.
Элена отняла руку от шеи Эр'рила.
— Здесь я в безопасности, — сказала она встревоженному станди. — Лучше помоги тете Ми охранять коридор.
Воин кивнул, аккуратно опустил ее на пол и заглянул в глаза.
— Не выходи наружу, пока я не вернусь.
Она согласно кивнула.
Он вернулся к Мисилл и волку, прикрывавшим тылы.
У двери, рядом с болотной ведьмой, стоял Джастон, взор его потух. Касса Дар возилась с запором и с каждым мигом хмурилась все больше.
— Это древний потайной проход, который убийцы использовали, чтобы подобраться к врагам, осаждавшим замок, со спины. В прошлом немало кочующих шаек…
В этот момент механизм замка щелкнул, и дверь приоткрылась. Болотная ведьма потерла ладони и выпрямилась.
— Ну вот, путь свободен!
— Дверь открыта! — позвал Джастон дрогнувшим голосом.
Касса Дар распахнула створку, и с порога в лицо дунул ночной ветер. Было темно, луна давно зашла.
— Близится рассвет, — сказала Касса Дар. — Перед самым восходом туман всегда сгущается.
Элене казалось, будто их окружает кромешная тьма и о солнечных лучах можно только мечтать, потому ей ничего не оставалось, как поверить болотной ведьме.
— Нам нужно спешить, — сказала Мисилл. — Я что-то расслышала там в коридоре, когда Джастон позвал нас.
И тут раздался вой, и каждому было понятно чей.
— Чудовище совсем близко, — прошипел Эр'рил. — Скорее выходите! Я закрою дверь.
Они бросились к лестнице, сапоги застучали по ступенькам, Эр'рил изо всех сил пытался захлопнуть дверь, и даже в темноте Элена видела, как вздулись вены у него на висках, как напряглись мышцы руки. Дверь застряла.
— Тебе помочь?
— Стой на месте, Элена!
Мисилл положила ладонь ей на плечо, опасаясь, что та ослушается наставника.
— Мне нужно время, чтобы сплести лодку, — сказала ведьма от самой воды. — Нужно закрыть вход.
Коридор снова потряс яростный рык, и вдруг чудовище неистово завопило — очевидно, заметив Эр'рила.
Он налег на ручку. Из приоткрытой створки появился красный туман, и Элена прижала руку к горлу, понимая, что демон почти добрался до станди, и тут щупальце обхватило его шею.
Воин вскрикнул от ожога, рука метнулась вверх. Джастон, вооруженный длинным кинжалом, бросился на подмогу.
В следующее мгновение он подскочил к Эр'рилу и рубанул по мерзкому отростку. Ядовитый сок зашипел на клинке, обжег запястье и пальцы. Проводник взвыл, но не от боли, а от ярости, копившейся в нем долгие годы. Джастон бил до тех пор, пока щупальца не ослабили мертвую хватку.
— Быстрее, — прошипел Эр'рил, отбрасывая ошметки.
Мужчины разом налегли на створку, и та наконец поддалась. Привалившись спиной к двери, Эр'рил похлопал Джастона по плечу.
— Спасибо тебе.
В этот момент снаружи обрушился мощный удар — воина отбросило вперед. Он попытался за что-нибудь удержаться, но единственная рука только беспомощно хватала воздух. Джастон не успел остановить, и Эр'рил скатился по ступенькам в озеро.
Объятая ужасом, Элена сбежала к кромке воды.
Даже в тусклом свете звезд она разглядела огромный плавник. Голова появилась на поверхности, и станди изо всех сил принялся грести к лестнице. Впрочем, с одной рукой у него получалось не слишком быстро. Чудище приближалось.
— Не волнуйся об этом.
Болотная ведьма взмахнула рукой, и плавник, резко изменив направление, скрылся в темноте.
— Я не успела создать лодку, — пробормотала она. — Придется импровизировать.
И с этими словами Касса Дар прыгнула в воду животом вперед, и ее тело проросло светящимися лианами и мхом.
— Видите, я не совсем обычный д'варф.
Во мраке ее не было видно, но голос слышался отчетливо:
— Поторопитесь, пора отчаливать.
Никто не решался сойти на суденышко, созданное из тела старой женщины, но новый удар в дверь разогнал смущение.
Эр'рил подплыл к бортику и взобрался на борт.
— А вам особое приглашение? — прикрикнул станди.
Едва отряд покинул лестницу, живой плот, быстро набирая скорость, поплыл прочь от башни.
— Скоро я уже не смогу с вами разговаривать, — тихо проговорила Касса Дар.
Фардейл понюхал палубу, навострил уши и склонил голову набок.
— Я трачу немало сил, двигая плот, и чем дальше мы уходим от замка, тем слабее моя магия.
Эр'рил сорвал с плеч мокрую рубашку и проверил ножны — серебряный меч на месте.
— Ты переправишь нас через озеро? — спросил он.
— Да, но потом мне придется вернуться в Дракк — там сосредоточена моя сила. Оттуда я помогу вам добраться до побережья.
— А как же демон, что теперь живет в его стенах? — спросила Элена.
— Не думаю, что он там надолго задержится. Во всяком случае, пока он выберется, вы успеете затеряться в болотах. А я смогу вернуться в свой замок.
Однако надежды Кассы Дар не оправдались. Над водой разнесся оглушительный гром, и все разом обернулись: башня высилась темным пятном, и на фоне черного камня отчетливо виднелось белое в звездном сиянии тело.
— Чудовище проломило дверь! — в ужасе воскликнула Мисилл.
С носа суденышка Элена видела, как зверь, взмахнув огромными, словно паруса, крыльями, поднялся в небо. Они рассекали туман, точно плавник акулы воды озера. Осознав, что теперь Касса Дар бессильна перед демоном, Элена осмотрела свои руки. Обе ладони были красными — нет, не рубиновыми, скорее она бы назвала их алыми. Да, у нее осталась сила, но не слишком много.
