Шли недолго. Добравшись до нужного места, Винклор протянул руку, и все пространство большого помещения озарилось ярким светом прикрепленных на стенах ламп.
В лучах искусственного освещения и убранства громадной пещеры стоящая посередине зала установка, со своими рычагами, переключателями и коконом камеры, производила еще более загадочное впечатление.
Старик огляделся по сторонам.
— Я смотрю, ты обосновался.
Он двинулся к Тай-Сую и нежно, даже несколько любовно смахнул осевшую пыль.
— Мне почему-то вспомнился тот день, когда мой отец привез меня впервые к этой штуковине. А ведь мне было намного меньше, чем тебе сейчас…
Рип молчал, понимая состояние старика.
— …Когда-нибудь я мечтал привести к ней своего сына. Ведь за прошедшие столетия Тай-Суй стал не просто древней неведомой машиной, для нас он превратился во что-то наподобие символа, как корона или скипетр. Доверяя его тайну, отец тем самым выказывал свое расположение наследнику, завуалированно показывая, что тот полностью созрел для управления государством, передавая в руки преемника всю полноту власти и вместе с тяжестью правления и бремя знаний… Я первый за много лет нарушил традицию… — Он оторвал взгляд от Тай-Суя и перевел его на молчавшего юношу. Глаза старика озорно сверкнули знакомым блеском. — Однако я еще надеюсь привести в пещеру своего внука.
Рип смущенно отвел взор. Неожиданно его взгляд упал на небольшую пластиковую скамейку у стены, недалеко от входа. Глаза юноши округлились от удивления. На скамейке невысокой горкой лежала аккуратно сложенная одежда — из переливающегося материала. Сверху стопки белел небольшой лист бумаги, сложенный в несколько раз.
Рип оторопело смотрел на лежавшие предметы.
— А это откуда?.. Когда я был в пещере последний раз, ничего подобного на этом месте не стояло, — юноша забеспокоился, — неужели еще кому-то известна тайна установки прогомианцев.
Император также подошел, внимательно осмотрев вещи, он указал на записку.
— Возьми прочитай, возможно, там найдется ответ.
Ничего не понимая, Рип поднял и развернул белый, уже немного потрепанный клочок бумаги, с двух сторон тот был исписан ровным аккуратным почерком. Когда юноша присмотрелся внимательнее, письмо чуть не выпало у него из рук. Он поднял глаза на старика.
— Это… это моя рука.
— Я знаю, — кивнул учитель, — читай.
— Но хоть почерк и мой, я не писал этого…
— Писал, не писал, какая разница, читай и тогда все поймешь.
И Винклер покорно стал читать. Уже первые строки повергли его в изумление.
«Здравствуй, Рил, — писал неизвестный, — если сейчас ты держишь в руках это письмо, значит, все окончено и ты благополучно добрался до установки, впрочем, разве может быть иначе.
Посмотри на лежащую под ним одежду, разверни ее. Она теперь твоя, Рип. Я передаю ее тебе, как передал когда-то мне мой предшественник.
Никто сейчас не узнает, кто запустил этот маховик. Я сам не до конца все понимаю, да это и не важно. А важно лишь то, что все в этом мире взаимосвязано… В очередной раз ты должен облачаться в черный костюм и спасти себя, а может, и меня, кто знает; по мне, так это всего лишь жалкая игра слов.
Ниже приведен список дел, которые ты сделаешь. Внимательно изучи его. Впрочем, можешь и не делать. Это твой выбор, свой я уже совершил.
Что бы ты ни решил, счастья тебе, приятель. И пусть тебе сопутствует удача, ибо ты — это я, а я — это ты…»
Рип оторвал взгляд от письма.
— Это все? — тихо спросил старик.
— Нет, здесь еще список и подпись.
— Прочитай ее.
— Но вы же знаете, что там.
— Я хочу, чтобы понял ты, прочитай ее вслух.
Рип опять поднес письмо к глазам. В самом конце написанного стояли такие знакомые* но от этого не менее непонятные слова… «Рип Винклер».
— Я все равно не понимаю, — возразил Рип, — кто автор посланияо откуда он знает меня, каким образом в пещере оказалась эта одежда?
— Подумай, факты перед тобой, даже в избытке, осталось только слепить все это в некое подобие.
— Какие факты. Ни черта непонятное письмо, в котором намеков больше, чем слов. Еще и вы со своими двусмысленными фразами. Неужели нельзя объяснить по-человечески.
— Вспомни, что собой представляет Тай-Суй.
— Я не забываю об этом, я помню все время. Он-то здесь при чем?
— На нем все завязано.
Рип в раздражении отвернулся, а затем до юноши начал доходить смысл сказанного. Он посмотрел сначала на письмо, затем перевел взгляд на установку…
— Так, значит?..
— Да, да, — подтвердил его догадки старик.
— А вот мне в отличие от вас двоих совсем ничего не понятно, — раздался в пещере бойкий голос.
Мужчины одновременно повернулись в сторону говорившего.
— Марико?! — так же одновременно выдохнули они.
— Но что ты здесь… — Рип уставился на будущую жену.
— Конечно, это я, — из прохода выступила принцесса, — а вы как думали, неужели я смогу спать спокойно, так и не услышав конца всей истории.
— Как ты здесь оказалась? — вперед вышел император.
— Мужчины такие интересные. Все очень просто, я уже давно наблюдаю за вами двумя. Вы оба; как мальчишки, у которых появился свой секрет, но которые не смотрят на него, боясь, что он исчезнет. Все прошедшие месяцы я ждала, когда же вы соизволите отправиться к установке, ну а когда Рип сегодня утром ни свет ни заря начал, как вор, пробираться к ангару, все стало ясно. Я так и думала, что никто не додумается осмотреть корабль.
— Вот это девушка! — восхищенно произнес Винклер, он обнял невесту.
Поцеловав будущего мужа, Марико подошла к машине.
— Это и есть таинственный и ужасный Тай-Суй?
— Да, — коротко ответил отец.
— А знаете, я совсем не такого ожидала.
— Ты думала, какой он?
— Ну, не знаю, может быть, больше, может, страшнее, может, загадочнее. Как-никак, а передо мной самое мощное оружие в Галактике.
— Не суди по внешности о сути, — назидательно поднял палец император, это действительно, наверное, самая страшная штука в Галактике. Впрочем, все относительно. Так и Тай-Суй в зависимости от рук, в которые попадет, превращается то в оружие, то в…
— Что это? — беа обиняков спросила принцесса. Мужчины переглянулись.
— Ну же, — подбодрила их девушка, — раз уж я здесь, все равно я достаточно услышала.
— Вы как? — Рип повернулся к императору. Старик махнул рукой.
— Чего уж там, говори.
