— Отвратительно. То, что ты говоришь — ужасно. Если ты скажешь Дереку правду, он ни за что не согласится на такое предложение. Это просто убийство.
— Я думаю иначе, — пожал плечами Итан. — Дерек и без меня находится на грани самоубийства, особенно после того, как ты его бросила. Нет, я не пытаюсь пробудить в тебе чувство вины, пожалуйста, не смотри на меня так. Я просто пытаюсь сказать, что готов воспользоваться его телом, если оно ему не нужно. Предоставлю ему покой.
— Тебя послушать, так все выиграют от твоего переселения.
— Это так.
— Это не так, — гневно произнесла Эми. — Я ни за что не позволю этому случиться.
Он задумчиво прикрыл глаза. Его лицо вдруг стало напоминать маску, всего лишь пародию на человеческое лицо. Только губы все еще открылись, напоминая о том, что существо перед Эми — по-прежнему существовало.
— Знал, что ты не поймешь, но я не могу повернуть назад. Каждый цикл равен смерти, и в следующий раз, после тебя, я могу даже не проснуться. Вас все меньше, мой сон все глубже и длится дольше. Я исчезаю, растворяюсь.
— Это не значит, что другие должны страдать. Я остановлю тебя, пойду в Кошмар.
Его глаза распахнулись, являя миру бесцветные мертвые куски льда вместо глазных яблок. Широкая неестественная улыбка исказила черты лица, разорвала губы и мышцы.
— Это мы еще посмотрим.
Все исчезло. Эми оказалась в реальности. Слишком темной квартире, где с трудом можно было увидеть очертания ее мольберта. С полотна рисунок просачивался на пол, стекал каплями на доски и уходил следом к окну. Эми подошли ближе, дотронулась до стекла. Она смотрела перед собой и не понимала, почему видит только свое недоуменное лицо в отражении. За окном была темнота настолько густая, что складывалось полное впечатление, будто та давила со всех сторон. Она дотрагивалась до подоконника, полностью поглотив его, как поглотила все, что было вне дома. Все что там — мертво.
— Ты ведь должна помнить, какого это — бояться умереть, — вдруг раздался едкий голос. — А если вдруг забыла, я могу напомнить.
Эми почувствовала резкую головную боль. Она ошпарила ее, заставила вскрикнуть и упасть на колени, ударяясь об пол. Эми чувствовала боль разбитых коленях, перед глазами плясали белые пятна. Кажется, во время падения и резкого вскрика, она умудрилась прикусить язык, и теперь рот постепенно отравлял вкус собственной крови. А Итан продолжал с остервенением копаться в ее голове.
— Ну же, Эми, скажи мне, чего ты боишься!
Она почувствовала, как вдруг воспарила. Стена перед ней превратилась в пол, комната, плавающая посреди пустой вселенной, накренилась. Эми вскрикнула своим окровавленным ртом и приземлилась на бок, врезаясь в перевернувшийся стол.
Щелчок.
И теперь потолок — пол. Эми полетела вниз и упала на спину. Что-то горячее ошпарило спину, а на затылке проступила кровь.
— Продолжим?
Она разлепила трясущиеся губы, пытаясь сконцентрироваться на происходящем и убедить себя в том, что все вокруг — просто иллюзия. Но боль, которую испытывало тело, не могла лгать, как и собственные глаза.
— Больно…
— Конечно, больно! — взорвался он. — Но это «цветочки» в сравнении с Кошмаром. Идти туда — просто самоубийство!
— Если он сложнее, тогда это я… кхе… — Эми закашляла из-за резкой боли. — Тогда я переживу.
— Ну-ну, — шепот раздался прямо возле уха, горячее дыхание обожгло кожу. — Всего одно твое слово, всего одно обещание, что ты не пойдешь в Кошмар, и все закончится. Ты знаешь, что я не вру, ты знаешь, на что я способен, чтобы не пустить тебя туда.
Да, воспоминания Льюиса и других носителей, которые были почерпнуты из «Интерлюдии, длиною в жизнь», полностью открыли ей глаза.
— Я пойду в Кошмар, Итан. Это единственный выход, — Эми попыталась встать, но смогла только перевернуться на бок, шипя от раны. — Он уже близко, почти рядом.
— Знаю.
Она чувствовала прямо сейчас — Кошмар питается ее страхом, болью и сожалениями. Настоящий Ад вот-вот готов был разинуться перед ней, поглотить ее. С каждым мгновением неровная тропа, ведущая к нему, становилась все более видимой.
Итан снова явился в облике Дерека, но не один. Было еще двое. Итан стоял ровно в середине комнаты. Всего одним нарочито пренебрежительным движением руки он уронил мольберт, а потом наступил на рисунок ногой.
— Этому существованию придет конец!
Однако Эми даже внимания не обратила на его перформанс, потому что все внимание было приковано к двум другим гостям.
Они оба смотрели на нее и улыбались, каждый по-своему: Саймон — зловеще и надменно, Льюис — сухо и вынужденно. Итан даже не смотрел на них, его взгляд принадлежал только Эми, и он даже не дрогнул, когда она замерла в ужасе. Итан развел руками и протянул своим новым «друзьям» слишком знакомые предметы. Саймону достался охотничий нож с зазубринами, а Льюису — черный блестящий пистолет. Без каких-либо слов или звуков, убийцы приняли дары.
— Всего одно слово — и все прекратится, — остраненно напомнил Итан.
Убийцы сдвинулись с места и направились к ней. Однако оцепенение быстро отпустило, а слова Итана в очередной раз доказали — все происходящее просто иллюзия.
— Я уже убила их, — твердо сказала Эми и заметила, как на мгновение дрогнул силуэт Саймона.
— Неважно, боль ты почувствуешь.
Кошмар открыл свои глаза-пропасти, разинул беззубый рот-бездну, ожидая удобного момента. Эми могла чувствовать его ужасающий голод и растущее с каждой секундой желание полакомиться ее здравомыслием, растоптать ее, уничтожить. Что-то подобное отражалось и в глазах Саймона, который первым добрался до нее. Он присел, схватил ее за волосы и приставил нож к горлу. Влажный розовый язык прошелся по обветренным губам.
Эми не смотрела ни на него, ни на Льюиса. Ей было плевать на руки, которые вцепились в ее волосы, запястья, горло. Чувства застыли, эмоции высохли, боль казалась слишком неестественной. Все тело превратилось в безжизненный тяжелый мешок плоти. Только полупрозрачные глаза Итана, расширившиеся от ужаса и понимания, значили для нее хоть что-то.
По лицу Дерека прошли широкие трещины, из которых сочилась тьма. Руки Саймона задрожали и выронили нож, Льюис что-то прохрипел и замер. Вся комната затрепетала, задергалась и запульсировала, сродни раненому органу. Эми ощутила на себе волну чужого страха, израненные щупальца тьмы потянулись к ней, но она только склонила голову перед неизбежным.
Из глубины ее тела раздался Зов.
Тогда она почувствовала нежное прикосновение собственных рук к влажным щекам. Ее пальцы, тянущиеся из пола, обнаженные ободранные локти, окровавленные ладони показались на этот свет, пропуская в реальность бездну. Итан что-то кричал, но Эми смотрела вниз — на уродливо-спокойное обескровленное лицо двойника. Нежные прикосновения превратились в ужасающе сильную хватку. Двойник потащил ее за собой.
