И вернулся с горящим бревном, которое разбил о подставленный наплечник. Правое колено Щита согнулось, но он сразу же выпрямился. В него полетели булыжники, обломки скал и даже оружие сгоревших соратников. Никто не знал, как тяжело ему в этот момент сохранять гордую осанку, но бывший хозяин этих доспехов устоял и он — устоит!
Лефран наблюдал за тем, как колышется пламя там, где проносится Белый заяц. Все медленнее. Медленнее. Ме…
Камень попавший в голову, чуть не сбил его с ног. Сознание Щита вспыхнуло черным.
— Стой на своем, — прозвучал голос Лютера. — СТОЙ!
…дленее.
Вот он!
Люпан перехватил измочаленный кулак и перебросил Григория через себя как мешок с фекалиями. А потом растоптал ему ногу.
На этот раз Заяц только негромко охнул. У него не было сил кричать.
— Теперь не убежишь, — из шлема сочилась кровь. Тяжелое дыхание раскачивало плечи. — Я пройду весь путь до твоей головы.
Люпан двинулся вперед.
— Нет, сеньор! Стойте!
Железный горшок изумленно повернулся к фигурке, осторожно обходящей его с фланга. Одной рукой Хо тушила горящую штанину, а другой потрясала в воздухе пламяжегом Григория.
— Вы в опасности, сеньор! — вскричала она. — В этом оружии… Э-э-э… Магический дух. Через минуту он вырвется и нападет на вас.
— Чего? — Люпан размозжил Зайцу вторую ногу. — Ах, кажется, я понимаю… Милый папа. Вот для чего он похитил вас с де Хином. Вы еще одна моя немезида? А где же человек, посрамивший меня в битве за доспех?
Хо опустила пламяжег.
— Он задерживается, — призналась она. — Так вот. У меня тут злой дух… Прямо в этой коробке.
Она надломила расшатавшийся шланг и тот полыхнул остатками горючки.
— По-твоему я вчера вышел из пещеры? Как оскорбительно.
Люпан повернулся к Зайцу.
— Вы совершаете ошибку! — крикнула Хо. — Все это бессмысленно! Люди гибнут зря! На улице были и гражданские, ваши соотечественники. Те, кто веселился и праздновал!
— Это необходимая жертва, — глухо прозвучал Люпан. — Возможно я проиграю. Да. Однако, если не хранить в закромах хотя бы щепоть сухого пороха, отсыреешь, и станешь никуда не годен.
Олива оторопела. Даже больше: ее будто ударили по щеке. Наотмашь.
— Вы-то сами за что боритесь? — спросил Щит. — И боролись ли когда-нибудь по-настоящему?
— О-да! — крикнул я. — За наши драгоценные шкуры, сеньор Лефран! Скажите мало? Но они нам дороги, блин, как память!
— Хин!
— Хин?
— Хин, убей его…
Выглядел я не очень презентабельно. Начать с того, что мне пришлось завернутся в огромный лист какого-то лонгатского лопуха, так что я выглядел как сбежавший из духовки голубец. Кроме того, огонь настолько подорвал самообладание Самары де Хина, что он буквально полз на четвереньках. Мое тело решило, что события прошлого повторяются и безнадежно расслабилось.
Я дополз до каменного круга и тяжело уселся на задницу.
— Ты пришел меня убить? — спросил Лефран.
— Да.
— Тебе нужны деньги?
— Да.
— Отец пообещал их за мою смерть?
— Да.
Плечи Люпана медленно опустились.
— Может быть ты встанешь?
— Нет.
Лефран захохотал.
— А ну, поднимись перед своим Императором!
Странно, но это подействовало. Лонгатская косточка внутри зазвенела, резонируя с силой… Голоса. Это был Голос моего повелителя. Что-то теплое разлилось по моему телу. В душу прокралось воодушевление, причастность, я почти настроился на праведную цель. Даже качнулся в сторону…
Нет. Не получилось.
По моим мозгам проехались многотонные траки тенебрийского танка. За ним топали сапоги штурмовой пехоты. Как только светлый образ появился в поле их зрения, они открыли огонь из всех стволов. Очаг тепла и уверенности в моем сердце разлетелся на тысячку поражающих осколков.
Я замер и сгорбился.
— Пойдем со мной, де Хин. Ты храбрый человек с душой воина. Что тебя тут держит? Обещаю, я решу все твои проблемы.
Сложно было поднять взгляд, но я сделал это. В амбразуре горели глаза лидера, способного перевернуть устоявшийся порядок вещей.
— Предлагаю один раз. И только потому, что ты не убоялся меня и действовал как мужчина. Мне нужны такие люди. Не ошибись с ответом.
Признаюсь, я на секунду представил себя бегущим в эпическую сечу под стягами Люпана. Забыть эту жизнь как кошмарный сон и вернуть честь роду Хинов. Может получить собственный надел земли с крепостными и… Да ладно, как-нибудь раздобыть кондей и большой телевизор в покои.
За горизонтом моего рассудка бахнула артиллерия, и эти мысли разнесло в пыль.
— Простите, мой Император. Я слишком пуганая ворона, чтобы рисковать. Один раз я уже поставил на кон больше, чем у меня было и пролетел. Кроме того, я ненавижу дикую природу. И доспехи. Походил в этих, — я показал пальцем, — всего час и готов предать Лонгу двести два раза.
Неподалеку свалилось подточенное огнем дерево. Меня обдало волной невыносимого жара. Олива закашлялась и подошла ближе ко мне. Так мы и замерли на мгновенье. Измотанный Люпан, обескровленный Григорий и два наемника, скорее смешных, чем грозных.
— Вот значит как, — проговорил Щит. — Что ж, я вовсе не презираю тебя, если хочешь знать. Каждому свое. Возможно, это сделает твою смерть спокойнее.
— Я не дам его убить! — крикнула Хо.
— И не собирался, — усмехнулся Люпан. — Но и спасать — не собираюсь. Я пройду через огонь, а вам придется остаться здесь. Думаю, я не буду пачкать ноги даже об тебя, Заяц. Примите заслуженный конец.
Он зашагал прочь.
— Нет! — крикнул я. — Ты не уйдешь. Уж извините, мой Император, но вас заказали.
От такой наглости Люпан оторопел. Я бы на его месте тоже был в полном ахуе. А потом вытряс бы из наглеца всю его тупую душонку.
— Что ты сказал?
— Я сказал, что убью тебя и получу награду.
Люпан развернулся.
— Кажется я ошибся.
— Простите, — по щекам Хо текли слезы. — Мы вынуждены. Мы правда… У нас нет выбора.
