Взволнованные тем, что Тимур очнулся, боты засуетились. Несколько уродов подскочили на ноги и перетащили парня ближе к кострам. Тимура перевернули на спину и окружили его. Стуча зубами в такт бешеным ударам сердца, парень осмотрелся. За густым частоколом грязных босых ног он не видел ничего. Над ним поблескивали десятки пар выпученных черных глаз. За последнее время синева зрачков выцвела. Глаза были похожи на стеклянные шары, в которых бурлила черная жижа, подобная нефти.
Ужас парализовал парня. У Тимура не было сил кричать. Думал только об одном: вот они — его последние минуты. Скоро он умрет. Причем умирать будет медленно и болезненно. Подумать только: какая нелепость! Погибнуть от рук двенадцатилетних сопляков, которыми управляет какой-то призрак, по уровню развития не отличающийся от младенца.
Один из ботов протиснулся сквозь толпу и двинулся к нему, держа в руке пробирку с темной серебристой жидкостью.
— Нет! — заорал Тимур громче, чем Рино. — Нет! Лучше убейте меня!
Несколько ботов держали его за руки и за ноги, а «малыш» с пробиркой уже поднес ее к лицу Тимура.
— Не-е-ет! — украинец стиснул зубы и закрыл глаза. Понимал, что это не поможет, но не мог ничего поделать с собой. Он не хотел видеть, как раствор льется ему в лицо.
Внезапно прозвучал глухой удар.
Тимур открыл один глаз. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как над толпой, окружавшей его плотным кольцом, пролетел бот. Следом за этим воздух пещеры разорвал ряд звуков, похожих на собачье «ав-ав-ав!». Толпа ботов расступилась. В просвете стало видно Хедхантера. Ему удалось освободиться. Забросив одного бота к противоположной стене пещеры, он откинул ногой второго, а третьего швырнул лицом в костер. Именно этот последний по-собачьи тявкал.
Чуть больше десятка мальчиков двинулись на великана, спрятав от Тимура волосатую, как у обезьяны, задницу Рино. Парень выгнулся, из последних сил пытаясь избежать струйки серой жидкости, которая вот-вот польется на него из наклоненной пробирки. На какое-то мгновение вся остальная вселенная перестала существовать. Тимур не слышал борьбы Хедхантера. Не чувствовал запаха горелой кожи. Он видел мальчика, застывшего над ним с раствором наноагентов. Выпученные глаза переливались, отражая вспышки костра. А потом… мутная чернота вдруг втянулась внутрь и взгляд стал пустым. Бот по-идиотски засмеялся:
— И-ги-ги-ги! — и выпустил пробирку из рук.
Тимур изогнулся так, что позвоночник хрустнул. Мышцы напряглись, наполнившись металлом, и путы на руках в конце концов лопнули. Парень оттолкнулся от земли. Пробирка разбилась о камень в сантиметре от его спины. Тимур вскочил на ноги и сразу же завалился в другую сторону, с ужасом наблюдая, как по земле, точно на том месте, где он лежал, расползаются темные ручьи, в которых бурлят мириады микроскопических роботов.
— И-ги-ги-ги!.. Га-га-га-га-га… — заливаться смехом «малыш». Болтая руками, как тряпичная кукла, он пошел к выходу из пещеры.
Другой, возле которого теперь оказался Тимур, сделал губами детское «пр-р-р», высунул язык и… улыбнулся. Он тоже попробовал отойти, но в голове, похоже, помутилось, и бот, как пьяный, полетел на землю. Прижав колени к груди, «малыш» зачмокал и больше не вставал.
У Тимура отлегло от сердца: «Стимулятор все-таки пробился!»
Боты разбредались, фыркая, чмокая, неуклюже сталкиваясь и наступая друг другу на ноги. Рино колотил нескольких мальчишек, не замечая, что они перестали сопротивляться.
— Рино, хватит! — закричал ему Тимур.
От Хедхантера пахло пережаренным гусем. Из-за ожогов он стал пятнистым, как гепард.
— А? Что? — встрепенулся великан.
— Все кончено… Боты активировали стимулятор…
Здоровяк перевел взгляд на бота, валявшегося у его ног. Он лежал на костре, но никак не пытался отодвинуться. Высунутый язык болтался, а огонь тем временем безжалостно жарил его внутренности.
— Кончено? — Рино сейчас напоминал ошалевшего фермера, выигравшего миллион в лотерею.
— Да. Пора уходить. Мы победили.
Хедхантер переводил недоверчивый колючий взгляд с одного бота на другого. В конце концов опомнился, осознав, что стоит голый, и бросился надевать на себя остатки одежды.
Тимур топтался у выхода из грота. Наблюдал за ботами, которые теперь напоминали слепых белых червей.
Хедхантер собрал разбросанные по пещере «моссберги» и приволок их к украинцу.
— Держи, — вручил одно ружье Тимуру.
Парень послушно взял дробовик и повернулся, чтобы уходить, но Хедхантер схватил его за плечо.
— Нет, подожди, фелла. — Амбал силой развернул Тимура лицом к пещере. — Это еще не конец.
Костры догорали. В углах подземелья сгущалась тьма.
— Ты чего? — глянул исподлобья программист.
— Надо добить их.
— Но я думаю…
— Не думай. Смотри на меня и делай, как я.
Много лет после возвращения из Чили Тимура будет тошнить от одной только мысли об Атакаме. Его будет бросать в жар от воспоминаний о Пуритамском побоище, об убийстве Тианы Эмерсон и о схватке с Кацуро Такедой. Но больше всего будут терзать душу воспоминания о нескольких последних минутах, проведенных в пещере ботов. На протяжении десяти минут они с южноафриканцем расстреливали беспомощных мальчиков, раздробив им головы. Боты умирали один за другим, но мужчины не прекращали стрелять, пока в последнем «моссберге» не закончились патроны. Когда стихли отзвуки последнего выстрела, грот напоминал скотобойню. Больше не существовало звериной стаи двенадцатилетних мальчиков. Грозные боты превратились в кучи разорванного мяса…
Тимур и Хедхантер молча спустились на плато. Несмотря на темноту, отыскать его было не трудно: шипение гейзеров и серный запах четко указывали путь.
Еще десять минут ушло на поиски брошенного пикапа.
Левый борт «тойтоты» напоминал то ли дуршлаг, то ли мелкую терку. От стекла в левой передней дверце не осталось и следа. К счастью, двигатель оказался неповрежденным. Рино осторожно отвел пикап от карстовой пустоты, из которой до сих пор валил пар, и только после этого позволил Тимуру сесть в салон.
Не сказав ни слова, мужчины поехали на юг.
Они уже были далеко от Эль-Татио, когда Тимур нарушил молчание:
— Надо было их сосчитать…
— Зачем? Они же мертвые.
Тимур пожал плечами и съежился, пряча ладони в рукавах кофты. Холодный ветер гулял по салону.
— Не знаю. Ты уверен, что все? А что если… ну… кто-то остался за пределами Эль-Татио?
— Не выдумывай. Они всегда держались вместе, — поморщился Рино.
Но программист не выдумывал. Ему не давала покоя одна история. На следующий день после прибытия в «NGF Lab» Ральф Доэрнберг проводил вступительную лекцию. Канадец обмолвился, что один из ботов погиб. На подъезде к Каламе его сбил грузовик. После аварии еще живого «малыша» доставили в местную больницу, где старательные чилийские эскулапы засунули его в магнитно-резонансный томограф. Под действием магнитного поля голову бота размололо не хуже, чем в блендере. Естественно, история о гибели белокожего юноши, найденного в пустыне, получила огласку. Об этом Джепу в свое время донес его информатор.
