этот день, когда я — самый разыскиваемый преступник, украл первый поцелуй принцессы Элеоноры! За сим, откланиваюсь.
— Поймать! — надрывался король.
Пепел, ловко увернувшись от стрелы, развернулся и… побежал. Серый плащ развевался за спиной, напоминая собой птичьи крылья, а волшебник бежал по воздуху как по лестнице — с каждым шагом взбираясь все выше.
— А может легенды и не врут, — поднимая руки в жесте сдачи, произнесла одна из черных фигур, которых уже окружали гвардейцы.
Эпилог
Полгода спустя — 7й день месяца Парель, 323й год, Мистрит
Мери шла вслед за секретарем короля. Признаться, полгода назад, когда Эш выкинул свой очередной финт (а за тем пропал и не появлялся вот уже шестой месяц) леди думала что их если не казнят, то бросят в темницу на неопределенный срок, но все вышло не так. Мало того что к условленной сумме отряду выплатили внушительных размеров премию, так еще и наградили орденами в центре городской площади. Зрителей тогда столпилось немерено…
Березка невольно улыбнулась.
Впрочем, и на этом щедрость короля не заканчивалась. Каждого «Пня», предварительно завязав глаза и уши, проводили в Королевскую Сокровищницу где разрешили взять один предмет на свое усмотрение. Мервин, понятное дело, выбрал себе новый щит, Алиса — жезл, ну и так далее. Мери же теперь щеголяла «новенькой» легендарной рапирой, принадлежавшей Касию Шепелявому — воспетому в балладах фехтовальщику эры Танцующих Драконов. И несмотря на такую старину, мастерство Шепелявого до сих пор считается непревзойденным.
Что же до выходки Пепла — то за его голову подняли награду и теперь она составляет ровно пятьдесят тысяч золотом. Мери точно знала — никто из «Пней» не выдаст друга. Хотя и выдать было довольно сложно. Приключенцы и сами не знали где пропадает величайший волшебник современности.
— Проходите, — секретарь распахнул двери личного кабинета Его Величества.
— Благодарю, — кивнула Мери и, щеголяя начищенным орденом, вошла внутрь.
Газранган удивительный человек — еще полгода назад он предстал в образе стареющего несчастного мужа, а сейчас выглядел посвежевшим лет на десять. Впрочем в его глазах явно обозначились отсветы беспокойства. Еще бы — ведь у него теперь не четырехлетняя, а шестнадцатилетняя дочь… Березка даже думать не хотела, какого приходиться правящей семье.
— Мери Березка по Вашему приказу прибыла, — леди опустилась в глубоком книксене.
— Оставьте, — отмахнулся король, не поднявший взгляда из за бумаг. — Забудем о церемониале. Время поджимает. У меня для вас есть очередное поручение.
Мери затаила дыхание. Признаться, в последние полгода с миссиями дела обстояли туго. Заказчики, прознав что «Пни» как-то связаны с Пеплом, больше не давали крупных и прибыльных заданий. Сбережения от спасения принцессы заканчивались, а одной лишь охотой и торговлей добытыми «кусками» тварей не сильно разживешься.
— Все, что вы прикажете, — поклонилась девушка.
— Спешу предупредить, опасней миссии еще не было в истории. Во всяком случае — в этой эре.
— Наши клинки — ваши клинки.
Газранган таки оторвался от дел и всмотрелся в лицо леди. Что-то решив для себя, король дернул за шелковый шнур. Раздался звонок и из потайной двери показался один из самых известных мореходов — Зурен Лодос, единственный безродный эрнит добившийся высочайшей государственной должности — адмиральской. Вот только была одна проблема — Зурен считался пропавшем без вести вот уже почти тридцать лет. Говорили, что Лодос поплыл на запад. Якобы он хотел отыскать мифический второй материк, но сгинул в морской пучине.
— Мери, как вы смотрите на то, чтобы в составе остальных тернитов и эрнитов, отобранных мной и милордом Зуреном, отправиться к западному материку?
Неделю спустя, цветочный луг, подножье гор Мазурмана
Эш сидел закопавшись в цветы. В принципе, описывая последние полгода жизни, можно сказать так — волшебник активно занимался своим маленьким бизнесом. Выращивал и продавал цветы, зарабатывая ровно столько, чтобы хватило на краюху хлеба и ломоть подпорченного сыра. Но Эш не унывал — он хотел немного отдохнуть перед тем, как отправляться в новое приключение. Да и к тому же сердце приятно грел металлический кругляш с эмблемой «Бродячих пней».
Парень выпрямился, хрустнул шейными позвонками и подставил лицо весеннему ветру.
— Кар!
На крыльце ветхого домика, слишком большого чтобы называться сараем, но и слишком маленького, чтобы гордо именоваться домом, сидел безглазый ворон.
— Кар!
Взмахнув крыльями, ворон взмыл в небо и стремительно скрылся среди белых, пушистых облаков.
Эш знал чьем вестником приходится безглазый ворон — Первый Мастер высказал свое недовольство поведением Пепла.
— Ох уж эти консервативные старички, — покачал головой парень.
Уже собираясь нагнуться к земле, парень почувствовал хлопок а следом увидел конверт, упавший из лап механизированного голема-голубя. Развернув, Эш прочитал послание и широко улыбнулся. «Пни» звали его отправиться в новое путешествию И не абы куда — а к западному матерку. Эш исходил (вернее «изскокал») весь Морманон и поэтому даже не задумывался, чтобы согласиться на очередную авантюру и отправиться к неизвестным землям.
Эш сразу запомнил название трактира, в котором следовало встретиться в начале лета — «Прыткий гусак».
Подул ветер, небо на миг почернело.
— Да что такое, — сокрушался Эш, ощущая присутствие какой-то потусторонней сущности. — У меня не приемный день сегодня!
— Мастер, — шептала качающаяся трава.
— Пепел, — пел ветер.
— Эш, — скрипели кроны деревьев.
— Покажись! — гаркнул волшебник.
В подставленную руку влетел посох, на конце которого тут же вспыхнул синий огонь. Эш чувствовал в присуствии сущности нечто непостижимо великое и необъяснимо могущественное.
— Слушай волю Небес, — вновь запела трава.
— Покажись! — Пепел ударил посохом о землю и волна силы прокатилась по лугу.
— Боги велят тебе, Мастер, — шептал кружащей вокруг ветер. — Боги запрещают тебе.
— Покажись! — в третий раз крикнул Эш и вновь ударил посохом. Но сущность все так же пряталась в листве, таилась в цветах, бегала по ветру.
— Останься дома. Забудь письмо. Боги запрещают тебе. Яшмовый Император запрещает тебе.
— Запрещают⁈ Боги⁈
Глаза Эша полыхнули такой яростью, какой еще не видел ни один смертный, знакомый с «палачем городов». Пепел высоко поднял посох и с силой вонзил его в землю. Столб синего огня ударил в небо. Волна энергии согнула далекие вековые стволы и в щепки разметала ветхий дом.
Из ветра вывалился мелкий божок — посыльный Магистрата Седьмого Неба. Похожий на высокородного подростка, одетого в парчу и бархат, он испуганно озирался
