белых крестов Эри встретила в городе своего приятеля Слэйда.
– Да, – Антис вскинула голову, – разбойника, который нас, скорее всего, и сдал.
– Нет, – возразил Даррен, – все несколько сложнее. Сама подумай, откуда Охотникам было знать, что он тот самый разбойник и помог Найт бежать? Его взяли по другому поводу, и никто особо не расспрашивал. Слэйд сам рассказал о случившемся, но только после того, как с ним связались бандиты.
– Увидели своего.
– Да, Красного Лиса, недаром они серьгу в ухе носят. Оказалось, что бандиты видели, как выручали Эри, и запомнили разбойника. В тюрьме к нему в камеру подсадили человека, и тот предложил сделку. Слэйд должен был найти нас по указанному адресу и передать мне сообщение, что Лидер знает о нашем убежище и намеревается арестовать всех. Бандиты предлагали выход из города, само собой не бесплатный.
– Откуда они знали, где мы скрываемся? – удивилась Антис.
– У них целый город под лучшим наблюдением, чем у наших хваленых Охотников, – мрачно заметил Даррен. – В общем, Слэйд на сделку согласился и сообщил тюремщикам, что может помочь в наших розысках. Те передали его слова Охотникам, и разбойника освободили. Впрочем, его бы и так выпустили, лишний рот не стали бы кормить. Дальше Слэйд подстроил якобы случайную встречу с Денни и, когда представилась возможность, передал мне послание от бандитов. Надо сказать, новость сильно озадачила. Я все еще доверял Лидеру, но вместе с тем думал, что не вредно на всякий случай сменить убежище.
– А тут я тебя задержала, – напомнила Антис. Даррен протянул руку и сгреб ее ладонь.
– Но настоящую игру, – продолжал он, – бандиты вели во дворце. Уж не знаю, как, но смогли внести раскол между Лидером и королевой. Подозреваю, не обошлось без сладких речей Вирта.
– А я скажу тебе, как, – заговорила Антис. – Леорией могло двигать только два чувства: страх и гордыня. После устранения Хинта она не могла не бояться, что с ней легко поступить так же, поэтому с самого начала вряд ли доверяла Лидеру. А он же человек скрытный, любит все делать по-своему, поэтому наверняка королеву в планы посвящал постольку-поскольку. Мол, все сделаю госпожа, не мешайте. И тут уже взыграло ее тщеславие и опять же страх, что не воспримут всерьез. Ведь если она королева, то должна знать все, а тут, видите ли, тайны, и не исключено, что опасные для нее лично. Если Рыцарь Служения что и сделал, то лишь раздул пламя из уже горевших углей.
– Возможно, – согласился Даррен. – Факт, что Леория утратила доверие к Лидеру, и еще это объясняет, зачем Вирт освободил меня.
Антис снова навострила уши. Тигр пояснил:
– Леория хотела публичной казни для убийц мужа, чтобы укрепить авторитет, и чем дольше шли поиски Эри, тем больше она сердилась на Лидера. Если помнишь, пожертвовать собирались только Найт, но королева могла об этом не знать и с учетом возрастающего недоверия и гнева скорее всего хотела отправить на эшафот всех. Заодно показать Лидеру и придворным, кто здесь хозяйка.
– И тут ты пропал.
– Именно. Королева явно решила, что Лидер меня собственноручно вытащил. То есть пошел против ее воли, проявил крайнее неуважение. Но правда в том, что он не собирался мне помогать. Это был Вирт, за спиной которого стояли воровские кланы. Хотя Сокол и сам верил, что поступает честно.
– Значит, Кебарда убили тоже бандиты? – предположила Антис.
– Да, хотели спутать игру. Воровские кланы выигрывали бы и в случае победы подполья, поэтому первоначально они, видимо, хотели помешать мне. Но потом уже сделали ставку на Леорию.
– А почему тот другой Рыцарь, кажется Лис, сказал, что нас выдала Эри?
– Доминик не знал, кто сообщил Лидеру об убежище, как и не знал о третьем игроке. Поэтому он похвастался, что решил головоломку и понял, почему меня арестовали вместе со всеми. Я должен был передать девчонку Лидеру если не сразу после несостоявшейся казни, так впоследствии. Найт бы повесили, гнев и недоверие Леории прошли, и бандитам понадобились бы другие карты. Возможно, они отступились бы, поняв, что имеют дело с неслабым противником. Но все вышло, как вышло.
– Ты не жалеешь, что не выдал Эри?
– Когда я читал ее дело, то думал, что мы имеем дело с убежденной преступницей. Ее не было жаль ни капли. Но когда мы познакомились… Знаешь, я никогда раньше не встречал таких, как она. У Найт нет второго дна. Все на поверхности, без притворства. Что видишь – то и получаешь. Я просто не мог сдать ее. И нет, не жалею.
Антис накрыла руку Даррена ладонью и, повернув голову, заглянула ему в глаза.
– Спасибо, – сказала она проникновенно. – Спасибо, что ты такой.
Свободной рукой Тигр обнял ее за талию и, притянув к себе, поцеловал. Забавно так получалось, что не будь Эриал Найт, они с Антис не были бы сейчас вместе. Так что пусть не говорит о глупых проклятьях!
Для него она послужила талисманом.
Глава сороковая – Начало
Солнце поднималось, начинало припекать. Лошади бежали в хорошем темпе, и встречный ветер приносил прохладу.
С ночного купания в реке прошло несколько дней, и Эри с надеждой ждала, что вот-вот за горизонтом появятся знакомые башенки Ланкаса. Может, они даже остановятся в городе на ночь, и как-нибудь она узнает о судьбе Нашты и Элисон. Но из-под копыт летели комья грязи, дни проносились один за другим, а долгожданный указатель на «Город, рожденный дважды» так и не появлялся. Становилось понятно, что ехали они в обход.
Настроение от этой мысли испортилось, и Эри сосредоточилась лишь на том, чтобы крепче держаться в седле. Филипп за спиной тоже хранил молчание, пока Кристофер Орел, мчавшийся впереди, неожиданно не осадил коня.
– В чем дело? – поинтересовался Вирт Сокол, подъезжая к нему.
– Перекресток. Нам надо повернуть к Оту.
– Оту? – переспросила Эри.
– Ты и там была? – удивился Рикки.
– Не уверена, но, кажется, это как раз та деревня, где я родилась.
– Правда? Но это же далеко от Шадер.
– Анжела останавливалась там во время своих странствий.
– А где, кстати, эта ваша Шадер? – поинтересовался Кристофер.
– В дельте реки Унду.
По лицу Орла было видно,
