Разыгрывая роль радушной хозяйки, Кейт все время общалась с приглашенными, переходя от одной группы к другой, но при этом не сводила глаз с Тони.
Внезапно она лицом к лицу столкнулась с Нико.
— Кейт! Я целый день пытаюсь к вам дозвониться! — вырвалось у него; выглядел он озабоченным.
— У меня была масса дел, — ответила она.
— Что происходит, черт подери? Я читал газеты, все только об этом и говорят. Тони обанкротился?
Кейт взглянула на Тони, который внимательно следил за ними.
— Нико, я сейчас не могу говорить. Мне нужно идти. — Она быстро отошла от него и, подойдя к Тони, обняла его одной рукой.
В этот момент через парадный вход вошел Стив Шоу и с ним еще четверо мужчин. Кейт узнала в них инвесторов бизнеса Тони. Хотя все они были одеты в смокинги, из них только Стив был в списке приглашенных.
Вся группа сразу же направилась к Кейт и Тони.
— Стив, рада видеть вас, — улыбнулась Кейт, наклоняясь вперед и целуя его в щеку.
Стив проигнорировал ее.
— Тони, нам нужно поговорить.
Кейт видела, как Тони заметно побледнел.
— Стив, у нас тут две сотни гостей, и все они требуют внимания, — решительным тоном заявила Кейт. — Сегодня вечером мы о делах не говорим. Все, о чем нужно поговорить, может быть обговорено завтра.
Стив бросил на нее презрительный взгляд, а Кейт улыбнулась четырем его спутникам.
— Добрый вечер, джентльмены. Я, должно быть, не заметила ваших имен в списке приглашенных, но тем не менее мы рады видеть всех вас у себя.
Она заметила Хлою, которая торопливо проходила мимо, и окликнула ее.
— Хлоя, нам нужно срочно заказать у обслуживания еще четыре дополнительных места. Эти неожиданно появившиеся господа присоединятся к нам за ужином.
— Я посмотрю, что можно сделать, — нахмурилась Хлоя и быстро удалилась.
По всему дому разнесся раскатистый звон колокола.
— Леди и джентльмены, прошу всех в бальный зал, где будет подан ужин, — громко объявил главный официант, и вся толпа постепенно потянулась к выходу.
— Прошу нас извинить, — улыбнулась Кейт Стиву и всем остальным, уводя Тони с собой.
— Спасибо, — прошептал он. — Не могу разбираться с ними сегодня вечером.
— Тебе этого и не нужно. А когда придется встретиться с ними лицом к лицу, я буду рядом — на каждом шагу этого пути.
Ему удалось выдавить из себя улыбку.
— На пути к лучшему и худшему?
— К богатству и к бедности. — Она поцеловала его в щеку.
Когда они шли через центр комнаты к своему столу в самом начале зала, Кейт крепко держала его за руку. Она чувствовала, что все взгляды сейчас прикованы к ним: некоторые — сочувствующие, другие — любопытные, третьи — ликующие. Где-то посередине пути Тони немного споткнулся, и она испугалась, что он сейчас упадет. Она еще крепче подхватила его под руку, и они благополучно добрались до своих мест и сели.
Все французские окна на боковой стене были открыты для доступа свежего воздуха. Музыканты, перебравшиеся на установленную здесь сцену, сейчас играли джазовую версию шлягера «Я схожу с ума по этому парню». Кейт была рада, что за их столиком разместился кое-кто из их ближайших друзей — все они старались делать вид, что все идет совершенно нормально.
Гости уже покончили с закусками в виде тарталеток с козьим сыром и теплого салата с курятиной, и теперь официанты разносили филе барашка в качестве основного блюда, а для вегетарианцев — бефстроганов с грибами вместо говядины.
Кейт заметила Нико, который сидел в центре зала и пристально смотрел на нее. Потом он взял свой мобильный и набрал эсэмэску. Через несколько секунд просигналил ее телефон, и она, незаметно достав его из сумочки, прочла:
Встретимся после ужина на переднем дворе — прошу вас.
Она отложила сотовый в сторону и попыталась сосредоточиться на продолжавшейся вокруг беседе.
Ужин длился больше часа, и как только гости перешли в гостиную, где были поданы напитки, персонал из ресторанного обслуживания тут же принялся убирать столы и приводить в порядок зал, готовя его для танцев. Продолжая общаться с гостями, Кейт видела, что Тони находится в надежных руках их близких друзей. Тогда она прошла через холл к выходу и выскользнула через парадные двери. Спустившись с лестницы, она принялась маневрировать среди припаркованных в ряд «мерседесов», «бентли» и «рэндж роверов», высматривая Нико. Заметив его у ступеней, ведущих на нижние террасы, она направилась к нему.
— Я очень ненадолго, — сказала она. — Тони будет меня искать.
— Это правда, что пишут в газетах? Что Тони конец?
Она шумно вздохнула и кивнула.
— Боюсь, что да. Я сама обо всем узнала только вчера.
— Но я думал, что Тони несокрушимый.
Она сделала неопределенный жест, взмахнув руками, и цинично ответила:
— Что ж, в этом вы заблуждались!
— И что вы собираетесь теперь делать?
— Банкиры и инвесторы уже крутятся здесь и жаждут крови. Мы должны встретиться с ними и вместе определить, что можно сделать в этой ситуации.
— Мы?
— Я и Тони.
— Кейт, я много всего передумал с той ночи в Хантерс-фарм. О том, что вы тогда сказали о себе и обо мне.
Она взглянула на него и покачала головой.
— Не следовало мне все это взваливать на вас, Нико, простите меня. Теперь со мной все хорошо.
— А то, что вы говорили про нас?
— Нет никаких «нас», Нико. Вы были лишь маленьким приключением для пресытившейся богатой светской дамы, которой было нечем заняться. А поскольку я больше не пресытившаяся, не богатая и не светская, вам будет приятно услышать, что мое маленькое… безрассудное увлечение в настоящий момент подошло к концу.
— Кейт!
— Я знаю, что позволила разным глупым мыслям пробраться в свою голову, что жила в мире фантазий, вместо того чтобы сконцентрироваться на реальности — моей настоящей жизни. Тони сейчас нуждается во мне как никогда. Я не могу его подвести. Так что, пожалуйста, забудьте все, что я вам наговорила.
— Значит, вы допускаете, чтобы чувство долга взяло верх над вашими настоящими чувствами?
— Я ставлю своего мужа для себя превыше всего, включая и вас. — Она взглянула на непреклонное выражение его лица. — Особенно вас! Вы что, до сих пор не поняли, Нико? Неужто вы, как настоящий Армстронг, по-прежнему считаете себя настолько крутым и могущественным, что нипочем не можете поверить, что стали для меня попросту мимолетным увлечением? Которое заняло меня и развлекло, когда мне стало скучно?
— Вы говорили, что все начиналось именно так, но потом ваши чувства стали настоящими.
