— Так точно, сэр!
Они были уже у входа в Камеру, когда морпех в шлеме шагнул им навстречу, поднимая лазерный карабин.
— Стой! — крикнул он. — Не подходить!
— Отставить! — Уорхерст навел на него лазер. — Опустить оружие и покинуть пост!
— Я… не могу выполнить ваш приказ, капитан.
— Генерал Кинг?!
— Поверьте, Капитан. Я знаю, что доктор Хэнсон вызвала вас по сети. Но она… была не в себе. Вы не в курсе ситуации.
— Плевать, сэр! Покинуть пост!
— Кто может заставить меня, капитан? Вы?
— Нет, сэр. Некто по имени Кассий.
Обычно эту тему в Корпусе открыто не обсуждают, и тем более с рекрутами. Офицеры и сержанты, разумеется, осведомлены о некоторых технологических тонкостях, но редко задумываются о таких вещах. Да и зачем? Бронекостюм «Марк VII» нашпигован сотнями микропроцессоров, которые воспринимают мельчайшие движения человека, который его носит, и точно следуют им. Конечно, он изготовлен из ультралегких сплавов, с использованием карбоволокна и ламинированного пластика… но даже несмотря на это, непомерно тяжел. В «отключенном» бронекостюме даже самый крепкий морпех не сможет не то что двигаться, но даже стоять.
В отличие от людей, Кассий никогда ничего не забывал. В том числе и об этом.
Одна команда — и бронекостюм генерала Кинга превратился в мертвую массу металла и пластика. И эта масса была очень большой.
Генерал Кинг рухнул на ступени, точно рекрут, которого «подстрелили» во время учений.
Гэвин Норрис
Камера Ока
Пирамида Ока
Новый Шумер, Иштар
19:51 по местному времени
Норрис склонился над неподвижно застывшим аханну, не замечая, что покрывается крупным потом.
— Да, да. Вы меня правильно поняли. Мы отдаем вам наши технологии и забираем у вас рабов-сэг-ура. Ровно столько, сколько вы готовы отдать.
— Зачем… нам хотеть… технологии черноголовых? — пробормотал инопланетянин. Он говорил по-английски, не очень уверено, но внятно. — Мы — Божественный разум. Мы — ваши боги.
Снаружи раздался грохот. Норрис инстинктивно выпрямился и обернулся.
— Вот дерьмо… Что там происходит?
— Я посмотрю, — откликнулся Карлтон и засеменил к выходу.
Времени для колебаний, для взвешивания всех «за» и «против» не оставалось. Норрис уже наблюдал, как Отец Тук устанавливает связь. Аханну просто позволял пурпурному желе опутывать плечи и голову. Зрелище было неаппетитное, но Норрису доводилось видеть кое-что похуже… и не только видеть. Внезапно, повинуясь какому-то импульсу, он погрузил руку в студенистую массу, отщипнул крошечный кусочек и прижал его к лицу.
Сам по себе Абзу-ил не был разумным существом. Чем он был? Продуктом генной инженерии, созданным аханну много тысяч лет назад, лишенным собственного разума, но способным соединять сознания богов.
А Море Знания? Это было сновидное пространство, в котором сливались сознания и воспоминания. У него был собственный разум, оно осознавало само себя.
Никогда Гэвин Норрис не видел и не ощущал ничего подобного.
Он почувствовал… как ледяные извивающиеся усики проникают ему в уши, нос и поры кожи. Потом что-то вонзилось в левый висок, и голову расколола невыносимая боль. Что-то молниеносно проникало в кости его черепа и заполняло каждую извилину мозга.
Мозг Норриса был человеческим.
Люди и аханну во многом схожи. Но они не принадлежат к одному роду и не состоят даже в отдаленном родстве. Многие аспекты их биологии, по случайному совпадению или целенаправленному выбору, являются общими для тех и других. Это касается таких основ, как левосторонние аминокислоты и правосторонние сахара. Благодаря этому люди и аханну могли есть одну и ту же пищу. Вот почему древние аханну взялись за колонизацию далекого Киа и обратили в рабство первобытных людей, чтобы те выращивали для них зерно в плодородном междуречье.
Но ход их мыслей был настолько иным, что лишь крохи заключенного в Абзу было сколько-нибудь понятны Норрису.
Он увидел — почувствовал — фрагменты Воспоминаний.
… кружащийся хаос мыслей, обрывки слов чужого языка, символов, настолько далеких от всего ему известного, что они казались просто бушующим штормом цветовых пятен, немыслимых форм, яростных вспышек запахов и вкусов; режущие ухо атональные хоралы; огненные плети, рассекающие кожу; запредельное вожделение; печаль, страх, веселье, отчаяние, алчность…
Он слышал цвета, пронзительный крик голубого и красного и пурпурного.
Он обонял музыку, чужую и оглушающую, и вдыхал какофонию ароматов.
Он слышал прикосновения живого пламени, его кожа обуглилась…
И он закричал.
Младший капрал Гарроуэй
Пирамида Ока
Новый Шумер, Иштар
19:51 по местному времени
Уорхерст и один из морских пехотинцев выводили Карлтона из Камеры Ока. Джон, который эти несколько секунд стоял, пригнувшись, у входа, проскользнул в холодную темноту.
То, что он увидел, выглядело слишком неправдоподобно. Женщина в штатском неуклюже привалилась к стене, ее зеленый комбинезон в крови. У задней стенки, скрестив ноги, сидит аханну, весь покрытый липким пурпурными желе.
А перед ним на коленях стоял еще один штатский. Он запрокинул голову, дико выпучил глаза и орал — орал во всю силу своих легких. То же пурпурное желе, которое покрывало «лягушку», растеклось по его лицу.
Это был Норрис. И в руке он сжимал крошечный пистолет.
Одним прыжком Джон оказался рядом и легким ударом выбил оружие. Пистолет упал на каменные плиты и раскололся.
Норрис истошно вопил, не замечая, что Камеру наполнили морпехи.
— Что делать, сэр? — спросил Гарроуэй, беспомощно глядя на капитана. — Это его убьет!
— Нет! — выдохнул аханну.
Он поднял руку шестипалую руку, и пурпурная масса начала вытекать из ушей Норриса и медленно сползать с его лица. Казалось, она выступает из всех пор, как пот.
— Мы приносим извинения. Мы не желали… ему зла.
— Что вы с ним сделали? — жестко спросил Уорхерст.
— Что он… сам с собой… сделал? — ответил инопланетянин. — Мы боялись… он не… готов для… просветления в Моря Знания.
— Просветления?! — переспросил Джон. — Это у них так называется?
Норрис еще кричал, но его разум был полностью разрушен. Он ушел.
Спустя восемь дней Джон и Кэт Винита лежали на холме в джунглях. Они только что занимались любовью и теперь отдыхали. Они очень сблизились за последние недели, хотя он сомневался, что это надолго. А разве могло быть иначе? Никто из них не имел ни малейшего представления, куда их перебросят в ближайшее время и будут ли они служить вместе.
