Как я и обещал этому зверю, по его возвращении я задал ему несколько вопросов, и в результате узнал, что Лаа Эхон в разговоре с ним говорил о будущем, в котором между нами и туземным скотом установятся другие отношения.
Он посмотрел на Лаа Эхона, а тот - на него. Лица обоих не выражали абсолютно ничего.
– Зная об ограниченности зверя, я, разумеется, не принял эту информацию за чистую монету. Но поскольку другие признаки заставили меня еще раньше озаботиться самочувствием непогрешимого господина, то сейчас я считаю своим долгом спросить его о сообщенной зверем информации, и думаю, что лучше всего это сделать на полном Совете.
В связи с этим хочу спросить непогрешимого господина, задумал ли он какое-нибудь отклонение от пути, проложенного нашими предками, которого мы придерживаемся с тех пор, как были вынуждены покинуть свои дома, и который обусловливает особое и неизменное отношение ко всем зверям, взятым к нам на службу?
Шейн во все глаза смотрел на Лаа Эхона. Он сам не сомневался, что Лаа Эхон ненормален. Но достаточно ли он ненормален, чтобы солгать? Лаа Эхон не сводил взгляда с Лит Ахна, который тоже не отводил глаз.
– У меня действительно были планы на будущее, которые в некотором смысле можно считать отклонением от пути, выбранного нашими предками,- ответил Лаа Эхон.- Я поверил в то, что только при таком незначительном отклонении и более тесном сотрудничестве с теми, кого мы называем зверями, можем мы надеяться на возвращение родных планет.
Зал Совета пребывал в тишине, пока Лит Ахн снова не заговорил.
– В таком случае я считаю вас ненормальным,- вымолвил Лит Ахн.
Он огляделся вокруг.
– Есть ли у кого-то из Совета мнение или комментарий?
Тишина.
– Лаа Эхон,- обратился к нему Лит Ахн,- вы согласны или нет?
– Я не согласен с тем, что в чем-то ненормален,- ответил Лаа Эхон.- Но я старший алаагский офицер и буду поступать в соответствии с этим. Поэтому сейчас я отказываюсь от своего поста и ранга и приму вместо этого другой ранг, ниже, чем у любого алаага на этой планете. Помимо этого, я буду подчиняться приказам старших по званию.
– Разумеется, будете,- вымолвил Лит Ахн,- а сейчас покиньте зал Совета. Вашему заместителю будет дано распоряжение руководить регионом, который формально был вашим.
Лаа Эхон поднялся, повернулся и вышел из комнаты. После того как дверь за ним закрылась, Лит Ахн взглянул на сидящих за столом, но говорить стал не с ними.
– Сьор Элон,- обратился он в пространство.
– Непогрешимый господин? - откликнулся бесплотный голос.
– Соедини меня с Капитаном Флота.
– Слушаюсь, непогрешимый господин. Последовала небольшая пауза. Капитан Флота, как
Шейну было известно, был алаагским офицером, равным по власти командующему региона, и отвечал за эксплуатацию и готовность флота космических кораблей, доставивших алаагов на Землю. Он являлся старшим офицером, совершавшим инспекционные поездки в течение нескольких месяцев, после чего на его должность назначали кого-то другого.
Флот непрерывно находился на околоземной орбите. У Шейна сложилось мнение, что либо конструкция кораблей не позволяет им совершить посадку на поверхность Земли в ее гравитационном поле, либо состояние немедленной готовности требует их постоянного нахождения на орбите.
В центре стола, лицом к Лит Ахну, возникла проекция стоящей фигуры алаага мужского пола в полном боевом облачении, но с поднятым забралом шлема, так что черты его лица были видны.
– Непогрешимый господин,- сказал он,- я явился по вашему приказанию.
Шейн заморгал, ибо проекция кого-то, находящегося за много миль от Земли на ее орбите, была самым удивительным из того, что ему доводилось видеть. Там, где, казалось, стоял офицер, поверхность стола должна была бы разрезать его по бедрам и нижняя часть его тела должна была быть невидимой или должна была исчезнуть столешница вокруг него.
Но ничего подобного не произошло. Благодаря какому-то необъяснимому техническому чуду столешница была по-прежнему видна как непрерывная поверхность, при этом и нижняя часть туловища офицера тоже была видна, как будто вокруг него был только воздух. Зрелище казалось невероятным, но Шейн видел все собственными глазами.
– Ты Неха Морло, пятого ранга,- вымолвил Лит Ахн,- и состоишь в должности Капитана Флота более четырех местных месяцев. Верно?
– Да, непогрешимый господин.
– И корабли, как всегда, готовы стартовать, как только члены Экспедиции сядут на борт?
– Да, непогрешимый господин.
– Члены Экспедиции скоро начнут посадку, закончив здесь свои обязанности,- сказал Лит Ахн.- Мы возвращаемся на…- Он произнес слово на алаагском, которого Шейн прежде не слышал.- Как только на борт погрузятся все члены и необходимое оборудование.
– Слушаюсь, непогрешимый господин.
– Можешь быть свободен.
– Повинуюсь, Первый Капитан.
Капитан Флота исчез. Лит Ахн посмотрел на других офицеров, сидящих вдоль стола.
– Я пришел к выводу, обусловленному событиями второй половины местного года и сделавшемуся неоспоримым после событий нескольких последних часов,- проговорил Лит Ахн,- к выводу о том, что туземный скот непригоден для обучения на зверей, которые могли бы послужить нашим целям. В связи с этим мы возвращаемся на планету, где была организована данная Экспедиция. Там, на месте, Экспедиция будет распущена. Может быть организована другая, но я бы рекомендовал, чтобы выбранные старшие офицеры руководствовались нашим опытом на этой планете для более тщательного изучения новой намеченной планеты перед отправкой туда.
Теперь я слагаю с себя обязанности Первого Капитана Экспедиции, и моя отставка произойдет, как только все члены Экспедиции высадятся на…- Он снова произнес новое слово.
– Я не намерен быть избранным Первым Капитаном любой следующей Экспедиции, когда эта завершится,- продолжал Лит Ахн.- Данная Экспедиция провалилась, и за любой такой провал, разумеется, полностью отвечает Первый Капитан. Моя супруга Адта Ор Эйн в последнее время выражает желание ускорить разведку зоны наших родных планет, чтобы получить достоверную информацию о судьбе предыдущей разведывательной Экспедиции, в которой участвовал наш сын,- были ли все члены команды убиты теми, кто узурпировал нашу священную землю, и был ли наш сын схвачен живым и выставлен на обозрение, заключенный в капсулу - на тысячелетия - как случалось, мы это знаем, с другими нашими людьми, попавшими им в лапы.
Лит Ахн немного помолчал.
– Я намерен уделить внимание этому забытому долгу и в то же время искупить свою вину за провал Экспедиции, организовав дальнейшую разведку зоны родных планет в одиночку. Поэтому я буду не в состоянии принять командование новой Экспедицией, даже если этого потребует закон, в случае если участники новой Экспедиции единодушно проголосуют за мое избрание.
