– Может, ты снимешь уже свою личину? – спрашивала я одним тихим вечером. Мы сидели, как всегда, плечом к плечу и готовились к проверочной работе по языку магии. Странное ощущение, что я не знаю, как мне себя чувствовать, не отступало: то ли смущаться от такой близости к гладиру, словно сошедшему со страниц женского романа, то ли не обращать внимание, словно он – моя давняя подруга. – Мы ведь одни, здесь тебя никто не увидит.
Его образ расплылся перед моими глазами, они потеряли фокус на некоторое время, а когда чёткость вернулась вновь, передо мной уже был он. Почему-то со своим родным лицом он выглядел ещё более серьёзным и ещё более спокойным, чем в женском обличьи. И хвала Солнцу, он перестал носить платья! Видите ли, они облегчают восприятие иллюзии, начиная обманывать сознание издалека.
– А как насчёт тебя? – хитро улыбнулся он. – Нечестно как-то выходит!
Я показала ему язык и ткнула пальцем в учебник:
– Вот, видишь? Мигрирующие переменные, способные менять свою сущность. Понимаешь, в чём разница? Ты – переменная мигрирующая, то мужчина, то женщина. А я – переменная стабильная, моя сущность не меняется никогда. Поэтому мне можно. А тебе – нет.
– Дискриминация по половому признаку.
– Раз так, то в следующий раз пойдёшь мыться со мной в женский душ. И ещё Элю позовём. Не знаешь, кстати, ей новую соседку подселили?
– Говорят, она должна приехать к первому учебному дню.
– Вот, и её позовём!
Он ничего не ответил, проигнорировав мои попытки его разозлить.
– Слушай, ну правда, – я осторожно коснулась кончиком пальца его подбородка. – Тебе самому-то не противно?
«Грех прятать такое красивое лицо», – подумала я, но вслух произнести не решилась.
– Как ты себе это представляешь? Прийти к ректору и сказать: здрасьте, я решил сменить пол. Можно?
– Если что, решим этот вопрос через Рю.
Гард поморщился:
– Ты вообще представляешь себе его реакцию, когда он узнает, что ты всё это время жила с мужиком? А ещё, если помнишь, он меня обнимал и целовал ручку!
Мы дружно расхохотались.
– Боюсь, – ответила я, смахивая слёзы, – он этого пережить не сможет. И что, будешь теперь всю жизнь так?
– Нет, зачем всю жизнь. Как уйду из училища – так сразу и сменю личину. Или ты хочешь, чтобы я стал первым открытым гладиром среди человеков? Придётся тогда ходить с телохранителями! Даже Хельг носит иллюзию, а он как-никак при дворе служит.
Я скорбно вздохнула:
– Может, тогда хоть дома будешь её снимать?
– А если забуду надеть перед выходом? Или кто-нибудь заглянет неожиданно? Да хотя бы в окно!
– О-о-о, будет скандал! На территории училища посторонний!
Вспомнился сон, в котором мы были куда ближе, чем сейчас. Интересно, когда он под иллюзией, его тело как-нибудь меняется? И если между нами что-то будет, каково это быть в постели с мужчиной с женским лицом? Я помотала головой, отгоняя странную картину и решила, что думать об этом буду только если...
Взгляд упал на его губы, которые беззвучно шевелились, вторя строчкам учебника, и внезапное волнение охватило грудь.
«Вот поэтому Гард и учится лучше меня. Пока я думаю о какой-то ерунде, он успел прочитать две страницы...»
***
Элайла тараторила без умолку, пока её новая соседка, растерянно улыбаясь, выкладывала из большой походной сумки свои скромные пожитки. Конечно, ей было грустно от того, что Мэг отчислили, но стать путеводной звездой в мире магии для новенькой девчонки из провинции – такое приключение, что печаль быстро отошла в сторонку, уступив место новым фантазиям и гениальным идеям.
– У нас тут тако-ое происходит – закачаешься! У вас в деревне, поди, каждый день похож на предыдущий, годами ничего нового, а здесь совсем не то, что там!
– Думаю, после всего, что со мной произошло, ты вряд ли сможешь меня удивить.
– Да ты только послушай: у нас в общежитии под видом девушки живёт парень! Представляешь?!
– Это как? – спросила соседка, подняв на Элю большие чёрные глаза.
– А вот так! Все думают, что он – девушка. Но я-то знаю правду, и на самом деле он такой красавчик, что все девчонки с нашего потока от него без ума!
– Постой, ничего не поняла. Все думают, что он – девушка, и при этом он нравится всем девушкам?
Элайла прыснула в кулак, сообразив, как комично это всё звучало.
– На самом деле он – гладир, который скрывается под иллюзией. Знаешь, что это такое? О-о-о, темнота! В общем, это колдовство такое. Но однажды у нас был карнавал в честь праздника, и он решил почему-то прийти на него таким, какой он есть на самом деле. Никто не знал, что это на самом деле наша соседка и сокурсница, и некоторые девчонки даже пытались его охомутать, но... увы.
– А ты откуда знаешь?
– Я видела, как он превращался. И, знаешь что? Я тут подумала: может, пока никто не знает, мне с ним замутить? А то если он откроет свою личность, конкуренция станет слишком высокой.
– Да уж, – новенькая разулыбалась. – Такого в наших краях точно никогда не было. А как его зовут? Ну, то есть её... или его?
Она запуталась и рассмеялась.
– Ты погоди, – ответила Эля, вскакивая на ноги. – Я же вас сейчас познакомлю! Если я хочу с ним сблизиться, нам нужно видеться чаще. Минутку!
Элайла скрылась за дверью. Некоторое время было тихо, затем её звонкий голос послышался вновь:
– Привет!.. А Каи нет?.. Опять с Майком свои реактивы смешивают?.. Да у меня соседка новая, хотела вас познакомить... Давай, не стесняйся, идём скорее!
И ещё через несколько секунд она за руку затащила в свою комнату высокую нескладную девушку. Та застыла на пороге.
– Знакомьтесь, – Эля игриво посмотрела на гостью снизу вверх. – Это Олеша, она у нас самая умная из девчонок, так что если нужна помощь с учёбой, то сразу к ней. Оле, позволь представить. Агата, она первокурсница и моя новая соседка.
– Я ошиблась, – сказала Агата, не отводя взгляда от Олеши. – Тебе удалось меня удивить.
Глава 3– Агата? – Гард не мог поверить собственным глазам. – Ты как здесь?.. Что ты?..
– У меня к тебе тот же вопрос, – сказала она, медленно делая шаг за шагом в его сторону. Оказавшись совсем близко, она внимательно всмотрелась в его глаза. – А Кая знает?
Гладир растерялся. Он привык видеть Агату весёлой, болтливой и непременно мельтешащей перед глазами, но точно не такой, как сейчас.
– Кая не знает, – проговорила Эля. – Так вы что, знакомы?
– Как выяснилось, нет.
