Ров оказался не таким уж безобидным. Корка едва подсохшей грязи под ногой моментально проламывалась, и смельчак погружался в сосущую кашу почти до колена. После нескольких неудачных попыток пришлось-таки набрать в окрестностях охапку хвороста, которая и послужила мостом. Изрядно перемазавшись, путники наконец взобрались на вал. Мальчишка пробежался вправо-влево и остановился у самого покосившегося бревна:
— Вот тут мы лазаем.
Навалившись, он отклонил выглядевшее неподъемным бревно, в сплошной стене частокола раскрылась узкая щель.
— Протиснемся ли в такую норку? — с сомнением покачал головой Шурга. — Мы-то не малыши, чай.
Вместо ответа Шагалан осторожно просунулся в щель по плечи, огляделся. По другую сторону располагался какой-то пустынный захламленный проулок. Кроме пары бродячих собак — никого.
— Пролезем, — заверил юноша, выныривая обратно. — Однако тебе, Шурга, беспокоиться не придется. Останешься здесь.
— То есть как это?! — немедленно вспыхнул ватажник. — Получается, зазря сюда топал? Не для того меня атаман послал…
— То, зачем тебя послали, выполнено, — осадил его Шагалан. — К городу мы вышли успешно. А вот внутри, уж извини, ты можешь нас только стеснить. Потому, дядюшка, ждешь нашего возвращения снаружи.
Йерс сзади сдавленно захихикал, глядя на раскрасневшегося от негодования старика, но Шагалан тотчас обернулся и к нему:
— А ты, парень, напрасно веселишься — тоже останешься.
— Чего?! — взвизгнул мальчишка. — Как дырки искать, так иди первым, а как в них лезть — не смей? Одни все самое интересное заграбастать решили?
— Там не интересно, дурачок, а опасно, — поддержал друга Кабо. — И тебе, соответственно, делать нечего.
Йерс упрямо надул губы, явно с трудом унимая рев.
— Все равно пойду. Город ведь я лучше знаю, так? И вообще, да будет вам известно, я здесь живу!
— Он здесь живет, — повернулся Кабо к Шагалану.
— Неважно, — отмахнулся тот. — Закончим, встретимся на этой стороне, тогда пусть возвращаться в свои трущобы, если вольная жизнь успела надоесть. А до той поры за ним глаз да глаз нужен. Держи его, Шурга! Следи внимательно, а то увяжется сорванец хвостом. Выручать же его времени может и не найтись.
— Сколько ждать-то? — проворчал повстанец, взявшись железными пальцами за плечо хныкавшего мальчишки.
— Сегодня до темноты попробуем все разнюхать, ночью, самое позднее — утром начнем действовать. Поэтому терпите до завтрашнего вечера, устройтесь где-нибудь… вон там, в рощице, например. Только не светиться. Если не придем, сразу отправляйтесь назад. Затеется заварушка — отправляйтесь еще шибче. На подмогу не рвитесь, только головы сложите. Ясно?
Когда они протиснулись внутрь Галаги, местные, недовольно урчащие собаки разбрелись по подворотням, утаскивая какую-то добычу. По запустению и грязи закоулок мало чем отличался от рва. За годы после шумных событий Первого Восстания ушлые жители шаг за шагом застроили подходы к стене. Невинный флигелек лепился к заборчику, заборчик — к сарайчику и так далее. Столь вопиющее нарушение всех мыслимых правил раньше нельзя было вообразить, ныне пресловутое разгильдяйство стражи позволило и это — патрули, похоже, просто перестали посещать неудобный закуток. Любопытно, что именно здесь по загадочному стечению обстоятельств обнаружился лаз в частоколе.
Некоторое время юноши старательно пытались привести в порядок одежду. Удавалось не очень, бледная глина въелась в ткань намертво. От больших пятен избавились, однако теперь плащи целиком приобрели равномерно-грязную окраску.
— Черт с ними, — вздохнул Шагалан. — Лишь бы сразу не бросалось в глаза, что мы совсем недавно катались по местным рвам. Замотайся, брат, держись неприметней и прикрывай мне спину, как обещался.
Оружие подвязали к груди. Выхватить его стало сложнее, зато носить — безопасней: слегка оттопыривший полу клинок способен заинтересовать стражников. Надвинув капюшоны, окинули придирчивыми взорами друг друга.
— Пошли.
На улице, к которой примыкал закуток, шумело обычное в такой час многолюдье. Юноши приостановились осмотреться в подворотне по соседству с парой оборванных нищих. От явившегося сюда вторично Шагалана не укрылось: торговые ряды ощутимо оскудели, ярмарочная пора клонилась к закату. Во всяком случае, сквозь гудящую толпу уже получилось бы протиснуться без особой ругани и тычков. И за свою одежду они тревожились напрасно — чумазого да истрепавшегося люда хватало с лихвой, его даже прибавилось, точно все бродяги окрестностей сбрелись в город на зимовку. Хуже, что так же заметно прибавилось и вооруженных до зубов патрулей. Стражники, забыв о привычной спеси, усердно толкались в разных концах улицы.
Разведчики переглянулись — вырисовывался неплохой шанс затеряться. Словно в подтверждение, сидевший рядом на земле нищий вцепился в полу плаща Шагалана. Хрипя что-то заплетающимся языком, он потянул к юноше исковерканную неведомой болезнью пятерню, но в ответ увидел лишь выразительный кулак.
— Идем на уверенность? — одними губами произнес Кабо.
Выбравшись на стремнину, молодые люди немедленно и охотно растворились в толпе, среди массы таких же серых, вымокших плащей и капюшонов. Шагалан двигался впереди, в меру скромно, в меру твердо продавливая дорогу. Кабо бесшумной тенью следовал за ним. Иной разбитной лавочник или хмельной гуляка вскидывался, запоздало возмущаясь бесцеремонным толчком Шагалана, уже начинал размахивать руками и набирать в грудь воздуху для громозвучной брани, однако тут же неведомо откуда получал короткий и жестокий удар. Пока приходил в чувство, обидчики терялись в мельтешении спин. Несколько раз по ним царапнули хмурые взоры озабоченных стражников. Рука сама ползла к оттягивающему ремни клинку, но Шагалан сдерживался, холодный и уверенный. Срабатывало неизменно — не почуяв желанную дрожь жертвы, стражник уводил глаза дальше, возиться с каждым чужаком после долгого трудового дня он уже не желал. Более дотошный служака попался лишь однажды: бородатый солдат так пристально разглядывал путника, что Шагалан было смирился с неизбежным допросом. Помогать здесь надлежало не оружию, а хорошо подвешенному языку, особо раскованному, коль скоро оружие все-таки наготове. На счастье, в этот момент где-то сзади истошно взвился традиционный базарный клич «Держи вора!», и стражник с товарищами неохотно поспешили туда.
— Мне почудилось, или мы действительно выбираем места, где солдаты гуще? — невинно поинтересовался Кабо, когда они разбирали покупки — пирожки и орехи в меду. Сегодня разведчики могли себе позволить и такое.
— Не почудилось, брат, — отозвался Шагалан, жуя. — Если вокруг куча стражи, значит, мы еще не опоздали. Тот, кто их так взбодрил и отправил на улицы, по-прежнему в городе. Причем сгущаться стража должна именно около нашей цели.
Мимо, петляя между людьми и товарами, прошмыгнул какой-то лохмотник. По всей вероятности, это и был недавний воришка, поскольку следом, громыхая железом и сдавленно бранясь, ломились стражники. Торговцы и простые прохожие немедленно присоединяли голоса к общему негодующему хору, однако присоединиться к забаве лично спешили редко. Кто-то, пользуясь минутной суматохой, незаметно тащил с прилавка каравай, а кто-то якобы нечаянно хватался за пышные прелести статной кухарки. Визгу и переполоху добавилось. Юноши безучастно проводили погоню глазами.
