Когда Кайлар прыгнул к стене, ферали выбросил руку, и та удлинилась в мгновение ока. Кости, пощелкав, встали на место, и огромная лапа с серповидным когтем махнула, рассекая воздух. Оттолкнувшись от стены, Кайлар угодил прямо под коготь. Мощный удар сбил его на пол.
Ви решила: мертв наверняка. Он упал, но в тот же миг коготь обломился и запрыгал по полу, в сторону от ферали. Каким-то чудом Кайлар ухитрился вытащить меч и отразить хлесткий удар. Ферали с обмякшей, бескостной левой задней лапой выглядел потрясенным. Он втянулся сам в себя, превращаясь в огромную кошку.
Прежде чем зверь опять напал, Ви наконец собрала всю силу воли и с криком атаковала его. Ферали развернулся. Она танцевала вне досягаемости его когтей. Кайлар встал на ноги, но его сильно шатало. Ферали отпрянул от Ви и брюхом коснулся пола, где лежал мертвый коготь.
Вмиг этот кусок плоти снова стал частью ферали. Кости заскользили, и перед Ви и Кайларом возник высокий человек с костяными мечами вместо рук. Могучие мускулы, почти все тело в костяной броне.
Теперь Кайлар и Ви бились вместе. Кайлар в воздухе исполнял движения, которых Ви не могла даже постичь. Кувыркаясь, он отлетал от стен и колонн и всегда, словно кошка, приземлялся на ноги, оставляя стальными когтями кровавые разрезы. Ви была слабее, зато проворней. Ферали то и дело менял форму. Вдруг стал худощавым, с живой цепью, которой размахивал над головой, обвивая колонны, — в надежде, что кого-нибудь да ухватят звенья с маленькими ртами. В разгар боя одно из звеньев зацепило рукав Кайлара. Он потерял равновесие и рухнул на пол. Ферали втягивал цепь, пока в зазор между рукавом и кожей не скользнул меч Ви. Кайлар не медлил и секунды. Просто вскочил и продолжил схватку.
Затем ферали вырос в великана с боевым молотом. Огромным оружием он бил направо и налево, круша мрамор. Кайлар и Ви носились по иллюзии битвы на полу тронного зала, сражаясь так же отчаянно, как и крошечные сенарийские мужчины и женщины.
Теперь они вели бой как единое целое. Ви и Кайлар дрались вместе. Прикрывали друг друга, спасали жизнь. Кайлар срезал головку костяной булавы, от которой Ви уже не могла увернуться. В свою очередь она прошептала: «Граакос» — и челюсти на руке Кайлара не сомкнулись.
Для нее это был момент истины. Ви ни с кем никогда не общалась по-дружески, только с Кайларом. Никому не доверяла так слепо, как ему. В процессе битвы она понимала в нем то, что не выразили бы и тысячи тысяч слов. Между ними царила полная гармония, все выходило само собой.
В то же время ее все больше охватывало отчаяние. Они нанесли ферали уже сотню резаных ран. Двести. Атаковали рот, глаза. Отсекали куски тела. Зверюга полегчала на несколько фунтов, из нее хлестала кровь — но и только. Они кромсали, тварь залечивала. Права на ошибку не было. Стоит ферали задеть их кожу — считай, погибли.
«Я тоже могу резать».
Кайлар приземлился на колонне и замер. Вдоль руки, на черном ка'кари, обрамленном синим, горели руны. Он уставился на них.
— Ты… что? — спросил он.
— Я ничего не говорила, — ответила Ви.
Ее взгляд был прикован к огромному пауку, надвигающемуся на нее.
— Вот болван! Неужели я такой тупой? — бросил Кайлар, спрыгивая на пол.
«Это риторический вопрос?»
Ка'кари пролил темную жидкость из руки прямо на меч. Потом затвердел, превращаясь в тонкий клинок. Кайлар рубанул им направо, затем налево, и у паука отлетели лапы. Рассек их, словно и не было костей. Как масло.
Он отступил, и паук собрал все лапы, но на сей раз обрубки продолжали кровоточить. Они дымились, что не давало расти новым лапам. Ферали снова предстал человеком с мечами вместо рук, но раны теперь зияли на груди, по-прежнему дымясь и выпуская кровь. Чудище взревело и бросилось на Кайлара.
Кайлар махнул мечом, и руки-мечи полетели на пол. Он вонзил ка'кари в грудь ферали и рывком прорезал тело до паха. Дым повалил клубами, хлынула кровь. Кайлар вздернул меч кверху, сделав еще один большой разрез.
Он заметил это слишком поздно. Кожа ферали, подобно воронке от камня, брошенного в пруд, разошлась на пути меча. Всплеск — она вдруг устремилась по мечу.
И поглотила ладонь Кайлара.
Он рванулся назад, но ферали, теперь обмякший, упал вместе с ним, прилипнув к ладони. Кайлар дергал меч туда-сюда, потроша ферали. Тот вовсю дымил, однако не отпускал.
Кайлар потянулся за ножом. Пусто. Все использовал в битве.
— Ви! — крикнул он. — Отсеки!
Она в нерешительности застыла.
— Отсеки мою руку!
Кожа, вздрогнув, заглотила руку до предплечья.
Кайлар вскрикнул и извернулся. Лезвием ка'кари в левой руке отсек себе правую. Затем упал навзничь, свободный от хватки умирающего ферали.
Он держал кровоточащий обрубок левой рукой. Спустя миг в каждой срезанной вене замерцал черный металл, и фонтан крови иссяк. Обрубок закрыло черным колпаком. Кайлар молча посмотрел на Ви.
В десяти футах от него исчезал ферали. Труп разваливался по мере того, как расплетались узоры магии. Кожа с маленькими ртами, зарябив, испарилась. Остались только волокна смердящих мышц, сухожилия и кости.
— Впечатляюще, Кайлар, — раздался голос короля-бога. — Ты показал мне возможности ка'кари, о которых я не знал. Очень поучительно. Что же до тебя, Ви, ты будешь служить мне превосходно, и не только в постели.
Что-то в душе Ви надломилось. В последние два дня она изменила все. Новая Ви сражалась, чтобы родиться заново, — и теперь король-бог заявляет, что ничего не изменилось. Новая Ви будет мертворожденной. Снова станет шлюхой. Вернется к себе прежней — холодной и жестокой стерве.
Ей казалось, что другой жизни для нее не существует, и Ви терпела нестерпимое. Но, увидев путь стать женщиной, к которой не питала ненависти, уже не могла повернуть назад.
— Вбей в свою дурью башку, Гэри! — крикнула она, чувствуя, как магия вновь по рукам и ногам сковывает ее и Кайлара. — Я не буду тебе служить.
Гэрот улыбнулся благосклонной улыбкой бога.
— На пылких и дерзких у меня отлично стоит.
— Кайлар, очухайся, — проговорила Ви. — Ты должен помочь мне убить этого извращенца.
Король-бог рассмеялся.
— Принуждение, Ви, держит не каждого. Магия Найлов способна освободить большинство людей. Лет эдак девятнадцать назад, во время дипломатической поездки, я совратил одну кьюрскую шлюшку. Когда узнал, что она беременна, то послал людей, чтобы ее забрать. Однако та сбежала раньше, чем они туда добрались. Узнав, что родила девочку, я и думать о ней забыл. Обычно дочерей топили — хорошая практика для моих сыновей, воспитывает в них жесткий характер, — но здесь игра не стоила свеч. Принуждение, Ви, возможно только в семье и действует не только на мальчишек. Ты…
