— Ни шагу дальше, человек, — зло прошипело существо, перехватило копьё и направило на меня.
Я встал и уставился на создание.
— Ты — хозяйка Чёрного Оврага?
— Хозяйка? — Существо ухмыльнулось. — Я поединщица. И ещё ни один человек не прошёл в наше убежище. Вам здесь не место.
Я внимательнее оглядел создание. Да, худощавый бледный человечий торс с грудью нулёвкой был прикреплён к толстому туловищу в больших бежевых и чёрных пятнах, как у сетчатого питона. Общая масса наги наверняка переваливала за два центнера. И сейчас змеиная часть складывалась в петлю. Для вооружённого древковым оружием создания ничего нет проще сделать длинный-длинный выпад и воткнуть в копье жертву. А значит, надо держать как минимум двойную дистанцию.
В этот момент в голове зазвучала система: «Обнаружен сигнал аварийного маяка».
Я уливался. Хоть какая-то хорошая новость. Но вот поединщица восприняла мою улыбку, как насмешку над ней. Она опустилась к земле и подняла палку с крючком на конце, а затем приподнялась и приложила пяту копья к этому крючку.
Резкий бросок, и дротик просвистел мимо меня.
Я быстро-быстро оглянулся. Метательное копьё попало точно в туловище речного червя, едва не задев Катарину. Червь дёрнулся и слегка попятился. А вокруг нас снова раздался противный ехидный смех множества голосов.
— Боишься, человек? Правильно боишься. Я насажу ваши головы на колья, — прошипела поединщица. — А с твоей самки медленно-медленно сниму кожу. Она будет долго-долго орать от мучительной боли. Но никто ей не поможет.
Я не ответил. Система затребовала провести триангуляцию, и потому я начал, не отводя взгляда с наги, небольшими переставными шагами двигаться то вправо, то влево.
«Положение зафиксировано».
Моя внутренняя помощница вывела в дополненную реальность маркер, отмечая координаты пилота, который был всего в километре от нас. Это всего пятнадцать минут ходьбы. Правда, в джунглях данное время можно смело умножать на пять, но всё равно не бесконечность. А ещё эта змеюка преграждала путь. Но, Голливуд мне в помощь.
Я вздохнул и поднял пистолет.
— Я не буду играть по правилам.
Нага кинулась вперёд. Даже излишне быстро для столь массивного змеиного тела. А я нажал на спусковой крючок. Прозвучали два выстрела, но создание не остановилось, притом, что однозначно попал. Можно списать на змеиную живучесть, но крови тоже не было.
— Идемони! — закричал я и быстро провёл пальцами ото лба к подбородку.
Монстр зашипел и словно наткнулся на стеклянную преграду, а затем отскочил.
— Ты же не живой. Ты такой же дух, как те тупые страхи, — произнёс я и начал медленно оборачиваться. — Покажитесь! Вы, жалкие трусы! Вы только и можете, что прятаться за спинами своих цепных тварей! А знаете, что я сделаю?
Я подошёл к Урсуле, взял за подол кольчуги и сунул в одно из колец остриё полушпаги.
— Юн спадин, ты чё задумал? — прошептала мечница, испуганно глядя то на меня, то на нагу. А когда неподалёку раздался громкий скрежет, взвизгнула ток, что у меня уши заложило. Но это оказался громадный жук, который ценой лапы сумел отцепить от себя Фарша. Дух-метаморф сразу принялся обволакивать подрагивающую конечность. А жук ломанулся в кусты.
— Это же не место силы? — шёпотом уточнил я.
— Да вроде нет, — сглотнула и ответила мечница.
— Значит, духи сидят на голодном пайке? И бросились на меня самые голодные потому, что хотят жрать. Я же для них, как кусок торта после чёрствых сухарей.
— Да я откуда знаю, я же не магичка, — пожала плечами Урсула и поправила лежащую на хребте Лукрецию.
Я разогнул одно из колец, а потом прямо зубами свёл концы обратно. Следующим шагом наполнил колечко силой. Немного, но для моих целей должно хватить.
— Ну, попытка не пытка, — произнёс я и кинул кольцо в нагу. — Достанется сильнейшему!
На́га зашипела и опустилась к земле, начав жадно искать маленький, собранный наспех артефактик во мху. А в следующий миг из зарослей вылетел тот самый жук. Он тараном налетел на женщину-змею и сбил. Хотел уже сказать «с ног», но как раз-то ног у на́ги не было.
— Отломай ещё несколько колец, — прошептал я, наклонившись к наёмнице.
— Да я щас всю кольчугу на лоскутки для такого дела распущу, — радостно заголосила мечница, с кряхтением опустила на мох волшебницу и принялась поддевать кольца ножом.
Тем временем нага опомнилась и начала, громко шипя, лупасить жука палкой. Тому было как ломом по танку.
А я получил в своё распоряжение ещё несколько колец, наполнил их силой и принялся раскидывать их в разные стороны, как куски хлеба голодным голубям на площади. Из всех щелей, норок и коряг полезли большие и маленькие твари. Очнувшаяся от обморока Лукреция приподнялась на локте, оглянулась и снова упала без чувств.
— Ну что?! — закричал я, задрав голову. — Я не буду играть по вашим правилам! Я прикормлю ваших псов, и вы лишитесь всей защиты!
— Остановись! — раздались со стороны голоса.
Им явно стало не до смеха.
Ближайший куст дрогнул и из него вышло небольшое, не выше первоклашки, создание, похожее на вставшую на задние лапы саламандру. Тощее лупоглазое создание не выглядело страшно, скорее жалостливо. Оно плавно изменило цвет поблёскивающей кожи с пятнисто-зелёного на равномерно-чёрный и подошло поближе. А из кустов повыглядывало не меньше двух десятков таких же. Теперь понятно, почему их не видели, они очень искусно камуфлировались.
— Забирай своего друга, если сможешь. Забирай свою небесную лодку и проваливай, — протянуло существо.
Я оглянулся на Урсулу, которая протянула мне ещё горсть колец, а потом двинулся в указанном системой направлении.
— Сразу бы так, — буркнул я на ходу.
Километр дался тяжело. Пришлось обходить буреломы и неширокие, но глубокие и поросшие камышом, ряской и кувшинками озерца. Духи-страхи больше не нападали, стараясь выслужиться за крохи силы перед своими хозяевами, а брели толпой следом, как бездомные собаками, роняющие с голодухи слюни и принюхивающиеся к пакетам из супермаркета.
Вскоре мы оказались на месте. Самолёт лежал посередине небольшого острова на неширокой речке. Его, наверное, уже после падения прибило на отмель. А пилот нашёлся висящим на стропах парашюта в двухстах метрах вверх по течению.
Увидев нас, он вяло замахал руками. Наверное, он мог бы воспользоваться стропорезом и прыгнуть в воду, но под ним собрался целый десяток крокодилов. Причём, не тех маленьких, что обитают в других реках в этих широтах Реверса, а полноценных, трёхметровых.
— Думай, Юра, думай, — прошептал я, а потом кинул в воду наполненное силой колечко. Однако крокодилы даже не отреагировали в отличие от нескольких мелких монстров, которые проскочили мимо меня и с разбега нырнули в реку за желанным артефактом.
