Как могло случиться, что жизнь ее изменилась, а она осталась такой же, как и раньше?
Вероятно, она лгала себе, утверждая, что не изменилась. На самом деле она стала иной, но просто не сознала этого. Рен нахмурилась, автоматически всматриваясь вдаль и ничего из-за сумрака не видя; Морроуиндл дался ей нелегко, это ожесточило ее. Впрочем, на себя не посмотришь со стороны, а большинство из тех, кого она могла бы спросить об этом, уже умерли, в то время как оставшиеся в живых в ответ лишь промолчат. Она должна сама ответить на этот вопрос и сказать при этом чистую правду.
Падишар Крил вопросительно поглядывал в ее сторону, но девушка не обращала на него внимания. После того как они поднялись сюда, она не разговаривала ни с кем, даже с Триссом, уйдя в одиночество, словно в броню. Свободнорожденные все же пришли, приведя с собой Аксхида и его троллей — подкрепление, которого так ждала Рен, но она вдруг обнаружила, что пережитое дается ей тяжелее, чем она думала.
Она не хотела, чтобы эльфы погибали. Их смерти ранили ей душу. Вчерашняя битва кончилась ничем, так ничего и не решив, а сегодняшняя тоже не обещала ничего утешительного. Федераты остановились, перегруппировались и снова пошли в наступление. «Они продолжат борьбу, — думала Рен. — Для этого у них вполне достаточно сил». Приход свободнорожденных и троллей увеличил шансы эльфов на выживание, но не давал повода надеяться на победу. Из южных городов и из Тирзиса двинутся подкрепления. Нескончаемым потоком, если понадобится.
В конечном счете поражение эльфов — вопрос времени.
Сердясь на себя за слабость, Рен гордо вскинула голову, хотя ее никто сейчас не видел. «Королева эльфов не имеет права сдаваться, — упрекнула она себя. — Королева эльфов всегда должна быть уверена в себе».
Ах, это так легко сказать и так трудно сделать.
Она должна верить в то, что Пар и Колл живы и хранят Меч Шаннары, что Морган Ли отправился за ними, что Уолкер Бо вернул в этот мир Паранор и друидов, что провидческие приказания Алланона исполнены, тайна порождений Тьмы открыта и что для отпрысков Шаннары не все потеряно.
Она старалась угадать, что довелось пережить ее дядьям, двоюродным братьям и Моргану.
И вняли бы все они повелениям Алланона, если бы с самого начала знали цену, которую с них за это спросят? Она не могла быть уверена в положительном ответе.
На востоке пробился свет, слабое серебристое сияние солнца, окаймившее вершины Зубов Дракона и окрестные леса. Рассветные лучи хлынули в долину, изгоняя тень и туман, отделяя их друг от друга. Местность прояснилась и обрела постоянные очертания. Издалека, пока еще тихо, но непрестанно нарастая, доносился рокот барабанов. Падишар Крил спорил с Барсиммоном Оридио. Они не могли прийти к соглашению относительно того, какой стратегии придерживаться объединенной армии, когда начнется атака.
Оба были людьми сильной воли и не слишком доверяли друг другу. Аксхид бесстрастно слушал их, не говоря ни слова, не проявляя никаких эмоций. Трисс отошел в сторону. Предводителя свободнорожденных возмущали притязания Бара на верховенство. Один раз Рен уже разнимала их.
Она могла снова сделать это, но не хотела. Она больше не желала принимать во всем этом никакого участия. Не шелохнувшись, девушка продолжала сохранять безучастный вид, хотя спор становился все горячее. Трисс взглянул на нее, ожидая вмешательства. На юге все громче рокотали барабаны.
Затем внезапно показался Стреса, молниеносно вывалившись из кустов с поднятыми иглами, чтобы стряхнуть с них пыль и листья. Он поспешил к Рен. Его стремительное появление свидетельствовало о серьезности сообщения.
— Королева эльфов, — зашипел он. Голос его был сух и отрывист. — Они ведут ползук!
У девушки перехватило горло. Сердце остановилось.
— Мы же потопили их в трясине, — выдавила она.
— Они притащили еще! Сссттт! — Он поднял влажную морду с расширенными зоркими глазами. — По-моему, из Тирзиса. Пфффтт! Вдобавок и солдаты, но главное — ползуки. По меньшей мере пять. Я помчался к тебе, как только увидел их.
Рен вернулась к остальным. Падишар Крил и Бар прекратили спор. Аксхид и Кхандос встали плечом к плечу, точно каменные изваяния.
Трисс тоже оказался рядом с ней.
Ползуки!
Свет понемногу разгорался, дымка рассеялась, и из тумана выступила армия Федерации, марширующая по направлению к долине Ринн.
Черно-красные отряды, длинные и многочисленные колонны бойцов окаймляли вход в долину и ее пологие склоны. На флангах скакала кавалерия, позади влачились деревянные укрепления с бойницами для стрельбы, за которыми могли прятаться лучники. Там были и катапульты, а около каждого отряда шагали Ищейки в черном.
Но все взоры были обращены к центру армии.
Там двигались ползуки — блестящий зазубренный металл, волосатые лапы — гибрид машины и зверя, спущенный на эльфов и их союзников, на всех, кого хозяин назвал врагом.
Рен Элессдил смотрела на них, но ничего не чувствовала. Она знала, что их приход означает конец, конец всему.
Девушка потянулась к тунике за эльфийскими камнями и шагнула вперед, чтобы принять последний бой.
* * *
— Вставай, Пар! — кричал Колл, дергая брата за руки и стараясь поднять его.
Юноша начал послушно подниматься, все еще пребывая в состоянии прострации от того, что с ним произошло, ошеломленный откровениями меча. На лестнице образовался водоворот, когда все те, кто пришел за ним — Уолкер, Дамсон, Колл, Морган и высокая гибкая темноволосая девушка, чье лицо было незнакомо ему, — поспешили его окружить. Шепоточек озабоченно прыгал вокруг. На лестнице заскрипели ступени — кто-то спускался вниз, но тьма скрывала того, кто крался. Все ведущие из лестничного колодца двери были закрыты, кроме той, что шла через внутренний двор назад к стенам и через брешь выходила на равнину. Этот путь, по крайней мере, был ясен. Вдали Пар различал утренние лучи, пробивающиеся над Ранном.
Юноша видел, что и Уолкер смотрит туда же.
Уолкер, теперь во всем черном, бледный и бородатый, но почему-то кажущийся сильнее, чем когда-либо, полный внутреннего огня. «Прямо как Алланон, — подумал Пар. — Как Алланон в былые времена». Уолкер бросил мимолетный нерешительный взгляд на дверь, все друзья толпились рядом с Паром, не глядя в сторону запертых дверей и открытого лестничного пролета.
— Куда?! — прошептала темноволосая девушка. Уолкер, решившись, повернулся и быстро шагнул к ним.
— Мы пришли сюда найти Пара и освободить того, кого они держат в плену в глубинах замка. Но нам еще предстоит поработать.
Вокруг Пара обвились руки Дамсон, девушка так вцепилась в него, словно не могла отпустить. Пар слегка отстранился, показывая, что все в порядке и теперь он в безопасности, но уверен в этом до конца не был, все еще недоумевая, что же произошло и как вести себя с магическим заклинанием.
