Эпилог
— …Вот и до нас докатилось… — капитан старенького «Смарагда» опустил подзорную трубу и задумчиво поскрёб подбородок, украшенный неуставной жидкой бородкой. — Слушай мою команду! Поворот по ветру — уходим вверх по течению!
— Сир, мы разве не будем принимать бой? — удивился совсем ещё молодой опцион, командующий абордажной командой.
— Сынок, я насчитал два кнорра, десяток здоровенных болотных кожанок и кучу тростникового мусора. Их там только навскидку вдесятеро больше, чем нас, а в одиночку мы все их посудины не перетараним. Понимаешь, к чему я веду?
— Будем отступать, — с отвращением произнёс офицер.
— Ответ неверный — мы будем совершать тактический манёвр. Сейчас наша основная задача — добраться до Дерриды. И если это просто очередной набег, то десятка либурн на эту плесень хватит с лихвой…
— А если нет? А если это большое вторжение, как на Севере?
— Сынок, — поморщился капитан. — Вот давай решать проблемы по мере возникновения, а?
— Сколько раз вам говорить, сир — никакой я вам не сы…
— Да уж бесспорно! — хохотнул моряк. — Я б такого сына с детства порол, а там, глядишь, и толк какой вышел… Но у меня только девки сплошняком. Во! Будешь сильно мне надоедать — не посмотрю, что с отцом твоим на одном корыте ходили — возьму и выдам за тебя свою средненькую, она у меня мегера знатная…
И расхохотался. Команда «Смарагда» с готовностью загоготала.
— Чего рты поразевали? — добродушно рявкнул капитан. — За работу!
* * *
Крепость Деррида уже как десять лет являлась главной базой речной флотилии на Магне — с тех пор как был в очередной раз потерян Дер-Годар, расположенный прямо в устье Великой. Несмотря на формальную принадлежность к Империи всего устья, левобережье до сих пор контролировалось слабо и налёты болотных племён были не редкостью, хотя больших набегов не случалось уже… Ну да, аккурат десять лет.
Правда сейчас от двадцати с лишним либурн осталось лишь половина, две из которых в данный момент находились в дозоре. Остальных же перебазировали далеко на север — держать речную границу между диоцезом Норик и Эосом Гефарой, ато захватившая унию Орда не оставляла попыток форсировать Великую и ударить по центральным провинциям.
Четыре боевых галеры и два десятка торговых судов, как имперских, так и скифских и даже одна лорча из Ванланга — вот и всё. Всё ж таки Деррида не только военно-морская база, но и достаточно важный торговый узел — от неё на север идёт тракт к Фориоке.
Так что вошедший в гавань кнорр под флагами одного из скифских кланов особого внимания не привлёк. Торговля с племенами, что живут близ Гирканского моря, конечно, подутихла после беспорядков в Восточном Пределе, но с наведением порядка корабли вновь потянулись в Империю. Когда сухопутный западногирканский торговый путь угас под ударами кочевников, с частью княжеств Дальнего Юга иначе как по морю безопасно торговать и не получалось.
В Новый Рим шли благовония и пряности, самоцветы, фарфор и шкуры экзотических тварей, а на Юг шли лучшие в ведомой Ойкумене доспехи и оружие, стекло, посуда и другое добро из северных уний.
Кнорр был большой, тяжело гружённый и потому с первого раза пришвартоваться у него не получилось, пришлось немного покружить по порту.
Стоящий на пирсе десятник морской стражи и старший смены аж извёлся, пока дождался — мало того, что под вечер заявились, так ещё и процедура оформления затягивается из-за всех этих манёвров…
Наконец кнорр замер у пристани, забросил швартовочные концы и спустил сходни.
— Ну и какая нелёгкая вас принесла, уважаемый? — недовольно цыкнул десятник. — Коменданта порта уже нет, ждите теперь до завтра. На берег до оформления пускать не положено.
— Вина на мне, благородный воин, — сокрушённо закивал головой прибывший купец — высокий смуглый скиф, с длинными чёрными волосами и здоровенной золотой серьгой в ухе. — Поскупился на лоцмана, понадеявшись на собственную память да на топляк напоролся — вот и задержались. Ты уж не серчай, воин, я свои грехи понял, а особливо скупость неуместную…
Купец слегка склонил голову, извлёк из-за пазухи богато расшитого золотом чёрного халата увесистый кошель и протянул его десятнику.
Тот спокойно принял мешочек, развязал, поворошил монеты, попробовал одну из них на зуб и сразу же посветлел лицом.
— Ну что ж, кто из нас не без греха, уважаемый? — ухмыльнулся стражник. — Что ж, бумаги я в конце-концов и сам могу оформить… Да и не буду заставлять вас, сир, до утра сидеть на корабле, когда совсем рядом есть тёплая постель и доброе вино. Но — только в виде исключения. И только после досмотра судна.
— Право слово, не стоит беспокоиться! — всплеснул руками купец. — Вы, конечно же, можете осмотреть моё скромное судно — там нет ничего запрещённого или контрабандного… Но, быть может, не стоит утруждать себя, о доблестный воин? Близится ночь — к чему тебе эта скучная рутина? Завтра я прибуду в комендатуру и утром же можно организовать досмотр…
Ещё один кошель перекочевал из рук в руки.
— Я вижу, что ты, уважаемый — человек чести, а двое честных людей всегда могут договориться, — щербато осклабился десятник. — Что ж, дело подождёт до утра.
Стоящие рядом бойцы лишь тихонько усмехались — официальной процедурой тут даже и не пахло, но в порту Дерриды уже давно сквозь пальцы смотрели на подобного рода вольности. Простые стражники платили долю десятникам, те — сотникам, те — коменданту порта, а уже тот был закадычным приятелем с городским головой… Рука руку моет, нога ногу чешет, как говорится.
— Я — Аменарх, сын Донарха, безмерно благодарен тебе, о воин! Да благословят Небеса твой нелёгкий труд! Нет границ моей радости, что в Империи есть столь честные и благородные люди!
— Не помню тебя, уважаемый. Первый раз у нас? Подсказать пару приличных постоялых дворов?
— Был бы весьма признателен, — склонил голову купец. — Нет ли чего достойного, но где-нибудь в стороне от порта? Я, признаться, не большой любитель… ммм… речного воздуха…
— Эй, Денус, я сколько раз говорил, чтобы всех этих рыбожоров гнали взашей от центральных причалов? Они нам когда-нибудь всех распугают своей тухлятиной… — бросил десятник в сторону одного из подчинённых, а затем снова обратился к купцу. — Как не быть? Есть такие. Значица, идёте до западных ворот, выходите, а там…
…На Дерриду опустилась ночь, и пара солдат, недовольно ворча, выдвинулась из казарм на обход пирсов, убивая время самым доступным из развлечений — болтовнёй.
— …можешь забыть, — зло сплюнул морской стражник. — И о беленьких, и о чёрненьких — обо всех. Денег в этом месяце — крокодил наплакал, а ещё начальству долю отдавать. Ты на что в бордель пойдёшь — на официальное жалованье, что ли?
— Да ладно тебе, Шед, — отмахнулся второй. — Торговля-то вроде оживилась…
