— Привет, Хэтти! — крикнул он, открывая Эстелле дверь. — Что ты готовишь?
— Ничего! Этот проклятый генератор опять сломался!
Хэтти вышла из-за стойки, держа на локте правой руки крохотного ребенка. Одежды на нем не было, только подгузник, поэтому Эстелла увидела на маленьком лице и теле красные пятна. Еще один малыш, едва стоявший на ногах, держался за юбку матери, непрерывно посасывая большой палец. В другой руке у Хэтти был веник. Эстеллу поразило то, какой у нее усталый и неопрятный вид, а хозяйка закусочной смотрела на англичанку так, будто та прилетела сюда с Марса. Она что-то хотела сказать, когда еще один мальчишка лет десяти — рыжеволосый и весь в веснушках, одетый лишь в трусы, — промчался мимо нее и кинулся к двери.
— Привет, Мерфи! — крикнул он на ходу.
Майкл собирался ответить на приветствие, но его опередила Хэтти.
— Барри, я же велела тебе сначала сделать уроки!
И надень свою чертову майку!
— Ма, я уже сделал уроки, — крикнул в ответ Барри и, выскочив на улицу, понесся вслед за братом и сестрой.
— Когда же ты успел? — крикнула Хэтти, но его уже и след простыл. Она покачала головой. — Знает ведь, что без майки весь обгорит, но разве его убедишь? — Хэтти повернулась к Мерфи. — Ты прав, Майкл, мои дети дикие, и их бездельник-папаша не лучше.
— И где Блюй?
— Чего ты спрашиваешь? Этот летняй там, где обычно, — спит в гамаке на заднем дворе. А мне приходится приглядывать за пятью детьми и делать все остальное! Одному Богу известно, откуда у него берутся силы на то, чтобы я постоянно ходила беременной.
Мерфи расхохотался, а Эстелла густо покраснела.
— Хэтти, это Эстелла Лофорд, наш новый ветеринар, — по тону Майкла было понятно, что Эстелла — не совсем то, чего он ожидал.
Хэтти в упор посмотрела на Эстеллу, обратив внимание и на дорогую юбку, отделанную шелковой тесьмой, и на нарядную блузку с длинными рукавами, и на туфли на высоких каблуках.
— Клянусь Богом, я сто лет не видела подобных нарядов! Вы уж точно не похожи на ветеринара, — заметила она весьма бестактно.
— Я одета не для работы, но поверьте мне, я — квалифицированный специалист, — ответила в свою защиту Эстелла.
Хэтти фыркнула. С таким же успехом хозяйка кафе могла сказать: «Я поверю в это только тогда, когда сама увижу, как вы работаете».
— Думаю, вы хотите перекусить, — она повернулась к Мерфи.
— Я бы с удовольствием, но у нас есть время только на то, чтобы заправить самолет, поэтому мне придется разбудить Блюй. А вот чего-нибудь холодненького мы бы с удовольствием выпили, — сказал он и тут же вышел через заднюю дверь.
— Наверное, вы хотите чашечку чаю? Я смотрю, вы из Англии? — спросила Хэтти, поставив веник в угол.
Эстелла не поняла, то ли Хэтти шутит, то ли действительно проявляет заботу, но потом вспомнила рекламу сухого молока на веранде и поморщилась при мысли о том, что у нее здесь не будет свежего. Во время войны в ее семье пользовались сухим молоком, и тогда она его возненавидела.
— Обычно я с удовольствием пью чай, но сейчас слишком жарко. Я бы выпила чего-нибудь прохладного.
— Скажите, вы были на коронации молодой королевы?
Эстеллу вопрос удивил, но, кажется, Хэтти это на самом деле интересовало.
— Я видела ее величество, когда она проезжала в карете.
— Честное слово?! Я бы все отдала, чтобы это увидеть. Вы не подержите Лили минутку, пока я попробую запустить генератор? Чтобы разбудить Блюй, у Мерфи уйдет не меньше десяти минут. Вчера он напился. Пьянка, кажется, еще одно дело, на которое у него хватает сил.
Не успела Эстелла возразить или сказать хозяйке кафе, что ей совсем не хочется слышать о подробностях ее личной жизни буквально через несколько минут после их знакомства, как малышка Лили оказалась у нее в руках. А Хэтти, подхватив с пола другого своего малыша, уже выскочила через заднюю дверь.
Молодая женщина посмотрела на спящую девочку у себя на руках, которая стала потягиваться. Она чувствовала себя неловко — крошечное теплое тело ребенка казалось ей таким хрупким… А вот Лили, по всей видимости, никакого неудобства не ощущала. Ее веки задрожали и открылись, и девочка внимательно посмотрела на незнакомку голубыми глазами.
Эстелла запаниковала, подумав, что ребенок начнет плакать, не увидев мать.
— Привет, Лили, — прошептала она, инстинктивно начав укачивать малышку.
Крошка молчала и продолжала внимательно смотреть на чужую женщину.
Эстелла немного успокоилась. Она нахмурилась, проведя пальцем по одному из твердых красных уплотнений на руке девочки. Скорее всего, это был укус какого-то насекомого.
С заднего двора раздались совсем неженские ругательства, и генератор, пару раз чихнув, ожил. Эстелла не обратила на это внимания: ребенок на руках захватил все ее внимание.
В комнату влетела Хэтти. За ней, не отставая, следовал малыш, которому, по всей видимости, было не больше года. Теперь он плакал.
— Да Бога ради, Генри! — взмолилась мать. — Ты сейчас же отправишься спать, а не то я просто сойду с ума! — подхватив мальчика на руки, она обратилась к англичанке: — Вы не побудете с Лили еще минутку, Эстелла? Я заберу ее, как только уложу этого чертенка.
— Конечно! Не беспокойтесь, Хэтти. У вас очень спокойная девочка.
— Она просто чудо! Я кормлю ее, и потом она часами спит, если, конечно, ее не кусают комары.
Значит, Эстелла правильно определила, что красные пятна и уплотнения на руках и теле девочки — это следы укусов насекомых.
Осмотревшись кругом, молодая женщина увидела старые стулья и столы, покрытые выцветшими скатертями, дешевые пластиковые солонки и сахарницы, привлекавшие мух. За барной стойкой она разглядела большую плиту, на стене над которой висела разная кухонная утварь. И все выглядело так, будто было покрыто пылью. Эстелла вдруг вспомнила, что ничего не ела целый день, но голода не чувствовала. Было слишком жарко, чтобы даже думать о еде.
Когда хозяйка закусочной вернулась, Эстелла отдала ей Лили. Девочка опять заснула.
— Хэтти, а кто работает в кафе, когда вы беременны? Неужели вы сами?
— А кому же тут еще дела делать, кроме меня, черт возьми?
Эстеллу очень коробили ругательства Хэтти, но та этого вовсе не замечала. Хозяйка кафе принялась откровенничать:
— Я как раз поставила жарить бифштексы для целой компании овчаров, когда Лили решила, что ей пора появиться на свет. Я вышла в свою комнату, родила и вернулась как раз вовремя, чтобы перевернуть бифштексы. Они немножко подгорели, но овчары уже начали отмечать рождение моей дочки, поэтому им было все равно.
Несмотря на то, что Хэтти до некоторой степени ее шокировала, Эстелла не могла не восхититься стойкостью и жизнерадостностью этой женщины.
